卫惠公的儿子懿公，在周惠王九年继承君位，在位已有九年。他只图享乐，懈怠傲慢，根本不把国家政事放在心上。他最喜欢的，是鸟类中的一种 —— 鹤。按照浮邱伯《相鹤经》里的说法：鹤属于阳鸟，却在阴气中遨游。它凭借金气，借助火精来滋养自身。金数为九，火数为七，所以鹤七年有一次小变化，十六年有一次大变化，到一百六十年变化停止，一千六百年身形固定。鹤的身体崇尚洁净，所以羽毛是白色的。它的叫声能传到天上，所以头顶是红色的。它在水中觅食，所以嘴巴很长。它栖息在陆地上，所以脚很高。它在云中翱翔，所以羽毛丰满而肉质疏松。它用大喉咙吐气，用修长的脖颈吸纳新气，所以寿命难以估量。鹤行走必定依靠洲渚，停歇不在林木之上。它是鸟类中的首领，是仙家的骐骥。鹤的上等品相是：鼻子高、嘴巴短就少睡眠，脚高、关节稀疏就力气大，眼睛突出、眼珠泛红就能看得远，翅膀像凤凰、羽毛像麻雀就喜欢飞翔，背部像龟、腹部像鳖就能繁衍，前面轻、后面重就擅长舞蹈，大腿粗壮、脚趾纤细就能远行。
鹤颜色洁白、形态清雅，既能鸣叫又善舞蹈，所以懿公对它喜爱至极。俗话说：“上边的人不喜欢，下边的人就不会追捧。” 因为懿公特别喜欢鹤，凡是进献鹤的人都能得到重赏。捕鸟的人想尽办法四处搜罗，纷纷前来进献。从园林到宫廷，到处都养着鹤，数量何止数百。有齐高帝的咏鹤诗为证：“八风舞遥翮，九野弄清音；一摧云间志，为君苑中禽。”
懿公养的鹤，都有相应的品位和俸禄：上等的吃大夫的俸禄，次等的吃士的俸禄。懿公如果出游，他的鹤也会分班跟着去。这些鹤被安排乘坐高大的车子，放在车前，号称 “鹤将军”。养鹤的人也有固定的俸禄。懿公向百姓征收沉重的赋税，来充当鹤的食粮，而百姓饥寒交迫，他却全然不管。
大夫石祁子，是石碏的后代，石骀仲的儿子，为人忠诚正直，颇有名声。他和宁庄子（名速）共同执掌国政，二人都是贤臣。他们多次进谏，懿公却一概不听。公子毁是惠公的庶兄，是公子硕与宣姜私通后所生，也就是后来的文公。公子毁知道卫国必定会灭亡，便找借口前往齐国。齐桓公把同宗的女子嫁给他，他就留在了齐国。卫国人向来同情故太子急子的冤屈，自从惠公复位后，百姓日夜咒骂：“要是天道有知，惠公肯定不会善终，也不会长久在位！” 因为急子和寿都没有儿子，公子硕早死，黔牟也已绝后，只有公子毁有贤德，人心都暗暗归附于他。等到懿公执政失当，公子毁出逃，卫国人无不心怀怨恨。
再说北狄，从周太王的时候起，獯鬻就已经很强大了，迫使太王迁都到岐地。到周武王统一天下，周公在南方惩治荆舒，在北方抵御戎狄，此后中国长期安定。等到平王东迁之后，南蛮北狄肆意横行。单说北狄的首领叫瞍瞒，手下有几万骑兵，一直有侵扰中原的想法。当他听说齐国讨伐山戎时，瞍瞒发怒道：“齐兵远征山戎，肯定轻视我。我要先下手为强。” 于是率领两万胡骑攻打邢国，把邢国打得残破不堪。又听说齐国谋划救援邢国，便把军队调往卫国。
当时，卫懿公正打算带着鹤出游，这时谍报传来：“狄人入侵了！” 懿公大惊，立刻召集士兵，发放武器，准备作战防守。可百姓都逃到了乡村野外，不愿意当兵打仗。懿公派司徒去抓人，不一会儿，抓来一百多人。懿公问他们逃避的原因，众人说：“您有一样东西，足以抵御狄人，哪里还用得着我们？” 懿公问：“什么东西？” 众人回答：“鹤。” 懿公说：“鹤怎么能抵御狄人呢？” 众人说：“鹤既然不能打仗，就是没用的东西。您浪费有用的财物去养无用的鹤，百姓怎么会服气！” 懿公说：“我知道错了！把鹤都放了，听从百姓的意愿，这样可以吗？” 石祁子说：“您赶紧这么做，恐怕都已经晚了。” 懿公果真派人去放鹤，可鹤向来被豢养惯了，只是在原地盘旋，始终不肯离开。石、宁二位大夫亲自到街市上，向百姓讲述卫侯悔过的心意，百姓这才渐渐聚集回来。
狄兵已经杀到荥泽，短时间内接连三次传来战报。石祁子上奏说：“狄兵勇猛，不可轻敌，我请求向齐国求救。” 懿公说：“齐国以前奉命来讨伐我们，虽然退兵了，但我国并没有去齐国访问答谢，他们怎么会来救我们？不如一战，来决定国家的存亡！” 宁速说：“我请求率领军队抵御狄人，您留守。” 懿公说：“我不亲自出征，恐怕士兵们不用心。” 于是把玉玦交给石祁子，让他代理国政，说：“您处理事情，就像这玉玦一样果断！” 又把箭交给宁速，让他全力防守，还说：“国内的事情，全都托付给二位了。我要是战胜不了狄人，就不回来了！” 石、宁二位大夫都流下了眼泪。
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