齐桓公听说郑伯不辞而别，勃然大怒，当即打算拥戴世子郑去讨伐郑国。管仲进谏道：“郑国与周朝接壤，郑伯此举想必是周朝有人暗中怂恿。他一人的离去，不足以阻碍我们的大计。况且盟期已近，等会盟结束后再谋划此事也不迟。” 桓公听后，觉得有理，便说：“好。” 于是，众人就在首止的旧盟坛，举行了歃血为盟的仪式。参与会盟的有齐、宋、鲁、陈、卫、许、曹，共七国诸侯。世子郑亲临现场，但不参与歃血，以此表示诸侯不敢与世子平起平坐。盟词写道：“凡是我们参与同盟的国家，都要共同辅佐王储，匡扶安定王室。若有违背盟约的，神明定当严惩！” 仪式结束后，世子郑走下台阶，作揖致谢道：“各位凭借先王的庇佑，没有忘记周室，亲近于我。自文王、武王以来的列祖列宗，都会感激诸位！何况我又怎敢忘记各位的恩赐呢？” 诸侯们纷纷下拜，行叩首之礼。第二天，世子郑打算返回京城，各国都派出战车和士兵护送。齐桓公和卫侯更是亲自将他送出卫国边境，世子郑感动得热泪盈眶，与众人依依惜别。史官写诗称赞道：“君王溺爱冢嗣危，郑伯甘将大义违。首止一盟储位定，纲常赖此免凌夷。” 郑文公听说诸侯会盟，还准备讨伐郑国，便不敢再归附楚国了。
再说楚成王听闻郑国没有参加首止的盟会，欣喜道：“我要得到郑国了！” 于是派遣使者与申侯沟通，打算与郑国修好关系。原来申侯以前曾在楚国为官，他口才出众，为人贪婪且善于谄媚，楚文王十分宠信他。等到楚文王临终之际，担心后人容不下申侯，便赠送给他一块白璧，让他投奔其他国家躲避灾祸。申侯于是逃到郑国，在栎地侍奉厉公，厉公对他的宠信如同楚文王在世时一样。后来厉公恢复君位，申侯便成为了郑国的大夫。楚国的大臣们与申侯都有旧交情，所以这次他们打通关系，想让申侯从中劝说郑伯，背叛齐国，归附楚国。申侯私下对郑伯说：“除了楚国，没有哪个国家能与齐国抗衡，更何况这是天子的命令呢？不然的话，齐、楚两国都会与郑国为敌，郑国可承受不起啊。” 郑文公被他的话迷惑，于是暗中派申侯向楚国表示愿意归降。
周惠王二十六年，齐桓公率领同盟诸侯讨伐郑国，包围了新密。当时申侯还在楚国，他对楚成王说：“郑国之所以愿意归附您，正是因为只有楚国能够对抗齐国。大王如果不救援郑国，我都不知道该怎么回去复命了。” 楚王与群臣商议对策。令尹子文进谏说：“召陵之战时，许穆公在军中去世，齐国很怜惜他。许国侍奉齐国最为殷勤，大王要是出兵攻打许国，诸侯必然会去救援，那么郑国的围困自然就解除了。” 楚王听从了他的建议，亲自率军讨伐许国，也包围了许国的都城。诸侯们听说许国被围，果然放弃攻打郑国，转而救援许国，楚国的军队于是撤退。申侯回到郑国，自认为有保全郑国的大功，得意洋洋，满心期待着能得到加封。但郑伯觉得在虎牢关的赏赐中，申侯已经得到了过多好处，便没有再给他加官进爵。申侯不免口出怨言。
第二年春天，齐桓公再次率领军队讨伐郑国。陈国大夫辕涛涂，自从讨伐楚国回来后，就与申侯结下了仇怨。他写信给郑国的孔叔说：“申侯之前为了讨好齐国，独占了虎牢关的赏赐。如今又为了讨好楚国，让你们的国君背信弃义，招来战争，祸及国家和百姓。只有杀了申侯，齐国的军队才可能不战而退。” 孔叔将这封信呈给郑文公。郑文公因为之前不听从孔叔的劝告，逃离盟会，导致齐国两次派兵攻打郑国，心中既愧疚又后悔，也将过错归咎于申侯。于是召来申侯，斥责道：“你说只有楚国能对抗齐国。如今齐国军队多次前来，楚国的救援在哪里？” 申侯刚想辩解，郑伯便喝令武士将他推出去斩首。随后将申侯的首级装在盒子里，派孔叔送到齐军营地，说：“我们国君之前误听了申侯的话，没能与您保持友好关系。如今已经将他处死，派我前来向您请罪，希望您能宽恕我们！” 齐侯向来知道孔叔贤能，便答应与郑国讲和。于是在宁母会合诸侯。郑文公始终对周王的命令心存疑虑，不敢公然赴会，便派世子华代他前往宁母听命。
世子华与弟弟子臧，都是嫡夫人所生。起初，嫡夫人很受宠，所以立世子华为继承人。后来郑文公又娶了两位夫人，她们也都生了儿子。嫡夫人的宠爱逐渐减弱，不久便病逝了。还有南燕姞氏的女儿，作为陪嫁来到郑国宫廷，一直没有得到郑文公的宠幸。一天晚上，她梦见一位身材魁梧的男子，手持兰草对她说：“我是伯倏，是你的祖先。现在把这象征国家的香草送给你，让你生下贵子，昌盛你的国家。” 说完便把兰草递给她。她醒来后，满屋子都是香气，便把这个梦告诉了同伴。同伴们开玩笑说：“你肯定会生下尊贵的儿子。” 当天，郑文公进入后宫，见到这个女子后很是喜欢。左右的人都相视一笑。郑文公询问原因，众人便把女子的梦告诉了他。郑文公说：“这是个好兆头，我来帮你实现。” 于是命令女子采摘兰草的花蕊佩戴，说：“就把这个当作信物。” 当晚便宠幸了她，女子因此怀孕，生下的儿子取名为兰。这个女子也渐渐受到宠爱，人们称她为燕姞。
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