郑成公听说晋军势大，想谋划投降。大夫姚钩耳说：“郑国土地狭小，夹在两大国之间，只适合选择一个强大的国家侍奉，怎么能早上依附楚国，晚上又归附晋国，年年遭受战争呢？” 郑成公问：“那该怎么办？” 钩耳说：“依我看，不如向楚国求救。楚国来了，我们和他们夹攻，大败晋军，就能保证几年的安宁。” 郑成公于是派姚钩耳前往楚国求救。楚共王始终因为西门的盟约而有所顾虑，不想起兵，就问令尹婴齐。婴齐回答说：“是我们自己不讲信用，才导致晋军来犯，现在又庇护郑国和晋国争斗，劳烦百姓来满足私欲，胜利也不一定能得到，不如等等看。” 公子侧进言说：“郑国人不忍心背叛楚国，所以来告急。之前不救齐国，现在又不救郑国，这是断绝归附我们的人的希望。我虽然没什么才能，愿意率领一支部队，保护国君前往，一定要再次建立战功。” 共王非常高兴，于是任命司马公子侧为中军元帅，令尹公子婴齐为左军统帅，右尹公子壬夫率领右军。自己亲自统领亲军两广的人马，向北进发，来救援郑国。楚军每天行军百里，快如疾风，很快就有侦察骑兵把消息报告给晋军。士燮私下对栾书说：“国君年幼，不懂国事，我假装害怕楚国而避开他们，以此让国君警醒，让他知道戒惧，国家或许还能稍微安定。” 栾书说：“害怕躲避的名声，我可担当不起。” 士燮退下后叹息说：“这次出征能失败就是幸运了，万一打了胜仗，外部安宁了，内部必然会有忧患，我非常担忧啊！”
当时楚军已经越过鄢陵，晋军无法前进，就留在彭祖冈屯扎，双方各自安营扎寨。第二天，是六月甲午月的最后一天，也就是晦日。晦日通常不兴兵作战，晋军也就没有做准备。五更天，天还没有大亮，忽然寨外喊声大振。守营的军士急忙来报告：“楚军直逼我们本营，已经排好阵势。” 栾书大惊，说：“他们既然逼近我军扎营列阵，我们军没法成列，仓促交战恐怕会失利。暂且坚守营垒，等慢慢想办法破敌。” 众将纷纷议论，有的说挑选精锐突围，有的说移兵后退。当时士燮的儿子名叫匄，年仅十六岁，听到众人议论不决，就冲进中军，向栾书禀报说：“元帅是担心没有战地吗？这是很容易解决的事。” 栾书问：“你有什么办法？” 士匄说：“传令紧紧守住营门，让军士们在寨内悄悄把灶土都削平，用木板把井盖上，不过半个时辰，就有足够的地方列阵了。在军中列好阵势后，再打开营垒，作为出战的通道，楚国又能把我们怎么样呢？” 栾书说：“井灶是军中的紧要事务，削平灶、堵塞井，用什么做饭呢？” 士匄说：“先命令各军准备好干粮和净水，足够维持一两天，等布阵完成，再分拨老弱士兵到营后另外挖井、砌灶做饭。” 士燮本来不想打仗，见儿子出主意，大怒，骂道：“战争的胜负，关系到天命。你一个小孩子懂什么，竟敢在这里摇唇鼓舌？” 于是拔出戈来追打他。众将把士燮抱住，士匄才得以逃脱。栾书笑着说：“这孩子的智谋，胜过范孟（士燮）啊。” 于是听从士匄的计策，命令各寨多准备干粮，然后削平灶、掩盖井，摆好阵势，准备第二天交战。胡曾写诗咏叹道：“军中列阵本奇谋，士燮抽戈若寇仇；岂是心机逊童子，老成忧国有深筹。”
话说楚共王率军直逼晋营列阵，自认为出其不意，晋军必然会阵脚大乱。然而，晋营中却毫无动静，一片寂静。楚共王感到十分诧异，便向太宰伯州犁询问：“晋军坚守营垒，按兵不动，你本是晋国人，一定了解其中缘由。” 伯州犁回答道：“请大王登上了望车观察。” 楚王登上了望车，让伯州犁站在身旁。楚王指着晋营，问道：“晋军士兵来回奔跑，有的向左，有的向右，这是在做什么？” 伯州犁解释说：“这是在召集军吏。” 楚王又说：“现在他们又聚集到中军了。” 伯州犁说：“这是在商议作战计划。” 楚王继续观察，看到晋军忽然张起帷幕，便问：“他们突然张幕，这是为何？” 伯州犁回答：“这是在虔诚地向先君祷告。” 楚王接着看到晋军撤去帷幕，又问：“现在又撤幕了，这又意味着什么？” 伯州犁说：“这是即将发布军令。” 楚王还看到晋军营地中喧闹不已，尘土飞扬，便问：“军中为何如此喧哗，飞尘不止？” 伯州犁说：“他们因无法成列，正打算填平水井、铲平炉灶，开辟战场。” 楚王再看，见晋军的战车都套上了马匹，将士们纷纷登上战车，便问：“战车都已驾马，将士也都上车了，这是要做什么？” 伯州犁说：“他们这是要结阵迎敌。” 楚王又注意到一些将士登上战车后又下来了，便问：“这些升车的人为何又下来了？” 伯州犁说：“这是在出战前向神灵祈祷。” 楚王仔细观察后，觉得晋军中军气势强盛，便问：“晋君是否在中军？” 伯州犁回答：“栾氏和范氏家族簇拥着晋君列阵，切不可轻敌。” 楚王通过伯州犁的解说，对晋军的情况了如指掌，于是告诫军中将士，准备好第二天与晋军交锋。
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