杨干自恃是晋侯的亲弟弟，竟然擅自率领本部的车卒，自成一队，排列在中军副将范匄的后面。司马魏绛奉将军之令整顿军队行伍，看到杨干不按次序排列队伍，当即敲响战鼓，向众人宣告：“杨干故意违抗将令，扰乱行伍秩序，按照军法本应斩首。但念在他是晋侯的亲弟弟，暂且将他的车夫斩首，以此严肃军政。” 随即命令军校将杨干的御车之人擒获斩首，并将首级悬挂在将坛之下，军中顿时一片肃然。
杨干平日里骄横惯了，肆意妄为，根本不懂军法。看到自己的车夫被杀，吓得魂飞魄散，既十分害怕，又觉得无比羞愧和恼怒。他当下驾车冲出军营，径直跑到晋悼公面前，哭着拜倒在地，哭诉魏绛如何欺负他，让他在众将面前颜面尽失。晋悼公心疼弟弟，来不及详细了解情况，顿时勃然大怒，说道：“魏绛羞辱我的弟弟，就如同羞辱我一样。必须杀了魏绛，绝不能放过他！” 于是召见中军尉副羊舌职，让他去捉拿魏绛。
羊舌职进宫拜见晋悼公，说道：“魏绛是个坚守志节的人，遇事不逃避困难，有罪也不逃避刑罚。等军务结束，他必定会主动前来谢罪，无需我去捉拿。” 没过一会儿，魏绛果然来了，他右手持剑，左手拿着书信，准备入朝等待治罪。来到午门时，魏绛听说晋悼公要派人来抓自己，便将书信交给仆人，让他呈奏给晋悼公，自己则准备自刎。就在这时，只见两位官员气喘吁吁地跑来，原来是下军副将士鲂和主侯大夫张老。他们见魏绛要自刎，急忙夺下他的剑，说道：“我们听说司马入朝，想必是因为杨公子的事情，所以急忙赶来，想一起向主公禀明情况。不知司马为何要如此轻生？” 魏绛便将晋侯召见羊舌大夫的事情告诉了他们。二人说：“这是国家公事，司马执法公正无私，何必自我了断？不必让仆人上书，我们愿意代为启奏。” 于是三人一同来到宫门，士鲂和张老先进去求见晋悼公，并呈上魏绛的书信。
晋悼公打开书信阅读，上面大致写道：“主公不嫌弃臣无能，让臣担任中军司马之职。臣听闻，三军的命运系于元帅，元帅的权威在于命令。有令不遵，有命不行，这正是河曲之战无功而返、邲城之战导致失败的原因。臣处决不服从命令的人，是在尽司马的职责。臣自知冒犯了主公的弟弟，罪该万死！请求在主公身旁自刎，以彰显主公重视亲情的情谊。”
晋悼公读完书信，急忙问士鲂和张老：“魏绛在哪里？” 士鲂等人回答说：“魏绛害怕获罪想要自杀，我们极力劝阻，他现在正在宫门等待治罪！” 晋悼公听后，惊恐地站起身，来不及穿鞋，光着脚就走出宫门，握住魏绛的手说：“我之前说的话，是出于兄弟之情；而你所做的，是为了军旅之事。我没能教导好弟弟，让他触犯了军刑，过错在我，与你无关，你赶紧回去任职。” 羊舌职在一旁大声说道：“主公已经饶恕魏绛无罪，魏绛应当退下！” 魏绛于是叩谢晋悼公不杀之恩。羊舌职与士鲂、张老同时跪地叩首，祝贺道：“主公拥有如此奉公守法的臣子，何愁霸业不能成就？” 四人辞别晋悼公，一同出朝。晋悼公回宫后，大骂杨干：“你不懂礼法，差点让我犯下大错，杀害我的爱将！” 随后派内侍将杨干押送到公族大夫韩无忌那里，学习礼法三个月，才允许他进宫相见。杨干满脸羞愧，心情郁闷地离开了。髯翁为此写诗道：“军法无亲敢乱行，中军司马面如霜；悼公伯志方磨励，肯使忠臣剑下亡？”
荀罃确定了分军的命令，正要出兵讨伐郑国，这时廷臣传来消息：“宋国有文书送来。” 晋悼公接过阅览，原来是楚国和郑国联合，多次兴兵侵犯宋国边境，把逼阳作为进攻宋国的通道，宋国因此前来告急。上军元帅荀偃请求说：“楚国得到陈国和郑国后又侵犯宋国，意在与晋国争夺霸主之位。逼阳是楚国讨伐宋国的必经之路，如果我们先兴兵攻打逼阳，可一鼓作气将其攻克。之前彭城之围，宋国的向戍立有功劳，可将逼阳封给他作为附庸，让他截断楚国的通道，这也是一条计策。” 荀罃说：“逼阳虽然是个小城，但城墙十分坚固，如果围攻却攻不下来，必定会被诸侯嘲笑。” 中军副将士匄说：“彭城之战时，我们讨伐郑国，楚国就侵犯宋国来救援。虎牢之战时，我们平定郑国，楚国又侵犯宋国来报复。如今想要收服郑国，必须先为稳固宋国谋划，荀偃的话有道理。” 荀罃问：“你们二人能确定逼阳一定可以被灭掉吗？” 荀偃和士匄异口同声地回答：“都包在我们二人身上。如果不能成功，甘愿接受军令处罚！” 晋悼公说：“有荀偃倡导，士匄协助，还怕事情办不成吗？” 于是派出第一军前往攻打逼阳，鲁国、曹国、邾国三国也都派兵跟随。
逼阳大夫妘斑献上一计：“鲁国军队驻扎在北门，我们假装打开城门出战，他们的军队必然会入城进攻。等他们进入一半时，放下悬门截断他们。鲁国军队战败，那么曹国和邾国必然会害怕，晋国军队的锐气也会受挫。” 逼阳子采纳了这个计策。
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