当时，吴国和楚国多次相互攻伐。楚康王组建水军攻打吴国，由于吴国早有防备，楚军无功而返。吴王余祭即位刚满两年，他勇猛无畏却轻视生命，对楚国的侵犯十分恼怒，便派相国屈狐庸引诱楚国的附属国舒鸠背叛楚国。楚令尹屈建率领军队讨伐舒鸠，养繇基主动请求担任先锋。屈建说：“将军年纪大了！舒鸠不过是个小国，不愁打不赢，就不劳您费心了。” 养繇基说：“楚国攻打舒鸠，吴国必定会来救援。我多次与吴兵交战，熟知他们的军情，希望能随军出征，即便战死也毫无遗憾！” 屈建听到他提到 “死” 字，心中不禁一阵伤感。养繇基又说：“我深受先王的知遇之恩，一直想以身报国，只恨没有机会。如今我头发胡须都已变白，如果哪天病死在床榻之上，那就是令尹辜负我了。” 屈建见他心意已决，便答应了他的请求，还派大夫息桓协助他。
养繇基行军到离城时，吴王的弟弟夷昧和相国屈狐庸率领军队前来救援。息桓本想等待大军到来，养繇基却说：“吴人擅长水战，如今他们弃船从陆，而且射箭和驾车并非他们的强项。趁着他们刚到，还未站稳脚跟，我们应该赶紧出击。” 于是，他拿起弓箭，身先士卒，每箭射出，必有敌军丧命，吴兵渐渐后退。养繇基乘胜追击，途中遇到坐在车上的屈狐庸，他大骂道：“叛国的贼子！你还有脸见我？” 说着便要射屈狐庸。屈狐庸驾车迅速后退，速度快如疾风。养繇基惊叹道：“吴人驾车也如此厉害？真遗憾没有早点射他。” 话还没说完，只见四面铁叶车围了过来，将养繇基困在中间。车上的将士都是江南的神箭手，万箭齐发，养繇基最终死在乱箭之下。楚共王曾说他依仗技艺，必将死于非命，如今果然应验。息桓收拾残兵败将，回去向屈建报告。屈建叹息道：“养叔之死，实在是自找的啊！” 于是，他在栖山埋伏下精兵，派别将子疆率领自己的私兵引诱吴军交战。刚打了十几个回合，子疆便佯装败退。屈狐庸怀疑有埋伏，没有追击。夷昧登高远望，不见楚军，便说：“楚军已经逃走了！” 于是，吴军全军出动，追击楚军。追到栭山之下，子疆回军再战，伏兵尽出，将夷昧团团围住，夷昧奋力突围，却无法冲出包围。幸好屈狐庸带兵赶到，杀退楚军，救出了夷昧。吴军战败而归，屈建于是灭掉了舒鸠。
第二年，楚康王又想攻打吴国，向秦国请求出兵相助。秦景公派弟弟公子针率领军队支援楚国。吴国在江口部署重兵防守，楚军无法攻入，又因为郑国长期臣服于晋国，于是楚军转而攻打郑国。楚国大夫穿封戍在战场上擒获了郑国将领皇颉。公子围却想抢夺这份功劳，穿封戍坚决不给。公子围便向楚康王告状，说：“是我擒获了皇颉，却被穿封戍抢走了。” 没过多久，穿封戍押解着皇颉前来献功，也向楚康王诉说了事情的经过。楚康王难以决断，便让太宰伯州犁来裁决。伯州犁上奏说：“郑国的俘虏是个大夫，不是普通人，问问俘虏，他自己就能说清楚。” 于是，他们把俘虏皇颉带到庭院中，伯州犁站在右边，公子围和穿封戍站在左边。伯州犁拱手向上，恭敬地说：“这位是王子围，是寡君的弟弟。” 然后又拱手向下，说：“这位是穿封戍，是方城外的县尹。到底是谁擒获了你？你要如实说来！” 皇颉早已明白伯州犁的意图，一心想要讨好王子围，便假装睁大眼睛看着王子围，回答说：“我遇到这位王子，实在无法抵挡，所以才被擒获。” 穿封戍大怒，立即从架子上抽出长戈，想要杀死公子围。公子围吓得惊慌逃窜，穿封戍追了一阵，没能追上。伯州犁赶忙追上去，劝解两人，然后一起返回。伯州犁向楚康王汇报，将功劳一分为二，还亲自摆酒，为公子围和穿封戍调解。如今人们说起徇私偏袒的事情，就会说 “上下其手”，这个典故就来源于伯州犁这件事。后人写诗感叹道：“斩擒功绩辨虚真，私用机门媚贵臣。幕府计功多类此，肯持公道是何人！”
再说吴国的邻国越国，国君是子爵，乃是夏王禹的后裔。从无余开始受封，历经夏朝到周朝，共传了三十多代，到了允常这一代。允常勤于治理国家，越国开始强盛起来，吴国对此十分忌惮。余祭即位四年后，首次出兵攻打越国，俘获了越国的一位宗室成员，砍掉他的脚，让他做看门人，看守 “余皇” 大船。有一次，余祭在观看船只时喝醉后睡着了，这位宗室成员解开余祭的佩刀，将其刺杀。随从们这才发觉，一起杀死了这位宗室成员。余祭的弟弟夷昧按照顺序继承王位，把国家政务交给季札处理。季札请求停止战争，让百姓休养生息，与中原大国交好，夷昧听从了他的建议。于是，夷昧派季札首先出访鲁国，请求观赏夏、商、周三代以及各诸侯国的乐舞。季札对每一种乐舞都一一品评，见解深刻，切中要义，鲁国人都认为他是知音。接着，季札出访齐国，与晏婴结为好友。之后出访郑国，与公孙侨成为知己。到了卫国，又与蘧瑗惺惺相惜。最后前往晋国，与赵武、韩起、魏舒等人建立了深厚的情谊。季札所结交的都是当时的贤臣，由此也可见他的贤能。欲知后事如何，且看下回分解。
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