晏婴正在城中观览，忽然看见有两辆马车从大道上驶来。车上乘坐的都是身材高大、胡须修长的大汉，他们身着鲜亮的盔甲，手中握着大弓和长戟，看起来如同天神一般，显然是来迎接晏婴的，（楚国此举是想以这些大汉的高大威猛，衬托晏婴身材的矮小）。晏婴见状，说道：“今日我是为了两国交好而来，并非参与攻战，哪里用得着这些武士！” 说罢，便将他们喝退到一旁，驱车径直前行。
即将入朝时，朝门外站着十多位官员，他们个个头戴高高的帽子，身着宽大的衣带，仪态端庄，整齐地排列在道路两旁。晏婴知道这是楚国的一众豪杰，便急忙下车。众官员上前与晏婴一一相见，随后按照左右两边依次站定，等待入朝拜见楚王。
这时，人群中一位年轻人率先开口问道：“您莫非就是夷维的晏平仲先生？” 晏婴看了看，此人是斗韦龟的儿子斗成然，现任郊尹一职。晏婴回答道：“正是在下。不知大夫有何见教？” 斗成然说道：“我听闻齐国乃是太公所封之国，其兵甲实力可与秦楚抗衡，货物财贸与鲁卫相通。可为何自从齐桓公称霸之后，齐国便内乱不断，篡权夺位之事接连发生，还遭受宋国和晋国的交替讨伐。如今齐国时而朝拜晋国，时而归附楚国，君臣们整日奔波在路上，几乎没有安宁的日子。以齐侯的志向，并不亚于齐桓公，而您晏平仲的贤能，也不逊色于管仲。你们君臣齐心，却不想着大展宏图，重振齐国往日的霸业，光耀先人的功绩，反而侍奉大国，将自己等同于臣仆，这实在是让我难以理解。”
晏婴高声回应道：“能认清时务的人，才是俊杰；能通达机变的人，才是英豪。自从周朝的统治失去权威，五霸相继崛起。齐国和晋国在中原称霸，秦国称霸西戎，楚国称霸南蛮。这虽说有人才辈出的因素，但也是时运使然。就拿晋文公来说，他雄才大略，却在居丧期间遭遇战事；秦穆公国力强盛，可他的子孙后代却逐渐衰弱；楚庄王之后，楚国也时常受到晋国和吴国的欺侮。难道只有齐国如此吗？我们国君深知时运的兴衰变化，洞察时务的发展态势，所以积极练兵养将，等待合适的时机再行动。如今两国互派使者，这是邻国之间的正常往来礼节，记载于先王的典章制度之中，怎么能说是臣仆之举呢？你的祖先子文，是楚国的名臣，他识时务、通机变，难道你不是他的嫡传后裔吗？为何说出如此荒谬的话来。” 斗成然听后，满面羞愧，缩着脖子退了回去。
不一会儿，左边队列中的一位士人问道：“平仲您一直自认为是识时务、通机变的贤能之士。然而，在崔杼、庆封之乱时，齐国的臣子从贾举以下，为忠义而死的不计其数。陈文子拥有十辆马车，都选择离开齐国。而您是齐国的世家大族，对上不能讨伐叛贼，对下不能辞去官位，中间又不能为君主效死，为何还如此贪恋名位呢？” 晏婴看了看，说话的是楚国上大夫阳匄，字子瑕，乃是楚穆王的曾孙。晏婴当即回答道：“能坚守大节的人，不会拘泥于小节；有长远谋略的人，怎会局限于眼前的谋划。我听说君主为社稷而死，臣子应当追随。但我们的先君庄公，并非为社稷而死，那些追随他赴死的人，都是与他关系亲近的人。我晏婴虽然不才，但也不敢置身于这些受宠之人的行列，用一死来换取虚名。况且，臣子遇到国家危难时，有能力就设法解决，没能力就离开。我之所以没有离开，是想扶立新君，以保住宗庙社稷，并非贪恋官位。倘若人人都离开，国家大事又该依靠谁呢？更何况，君主遭遇变故，哪个国家没有呢？您觉得楚国朝堂上的诸位大臣，个个都是讨伐叛贼、为君主死难的义士吗？” 晏婴这句话，暗中讽刺楚灵王熊虔弑君篡位，而楚国的大臣们却反过来拥戴他为君，这些人只知道指责别人，却不知道反省自己。公孙瑕听后，无言以对。
过了一会儿，右边队列中又有一人走出来说：“平仲！你说‘想扶立新君，以保住宗庙社稷’，这话太夸大其词了吧。崔杼和庆封相互争斗，栾氏、高氏、陈氏、鲍氏相互兼并，你在这些事情中犹豫不决、观望不前，也没见你献出什么奇谋妙计，无非是借助别人的力量成事。尽心报国的人，就只是这样吗？” 晏婴看了看，此人是右尹郑丹，字子革。晏婴笑着说：“您只知其一，不知其二。崔杼和庆封结盟的时候，唯独我没有参与。四大家族发生内乱时，我一直陪伴在国君身边。该刚则刚，该柔则柔，相机而动，目的在于保全国君和国家，这哪里是旁观者能够看透的呢？”
左边队列中又有一人走出来说：“大丈夫遇到圣明的君主，施展自己的才华谋略，必定要有宏大的规划。在我看来，平仲您未免有些小气吝啬了。” 晏婴看了看，说话的是太宰薳启疆。晏婴问道：“您怎么会认为我小气吝啬呢？” 薳启疆说：“大丈夫在圣明君主的朝堂为官，贵为相国，本应当身着华美的服饰，乘坐气派的车马，以此彰显君主的恩宠赏赐。可您为何穿着破旧的皮裘，驾着瘦弱的马匹出使他国，难道是俸禄不够吗？而且我听说，您年少时就穿着一件狐裘，三十年都不更换。祭祀的时候，猪肩肉小得都盖不满祭祀的器具，这不是小气吝啬又是什么呢？” 晏婴听后，拍手大笑道：“您的见识，怎么如此浅薄呢！自从我担任相国以来，父族的人都能穿上皮裘，母族的人都能吃上肉，就连妻族的人，也没有受冻挨饿的。那些生活在民间的贫寒之士，依靠我资助才能生火做饭的，有七十多家。我自家虽然节俭，但父族、母族、妻族都能过上富足的生活；我自身看似吝啬，却能让众多士人得到满足。用这种方式来彰显君主的恩宠赏赐，难道不伟大吗？”
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