第二天五更，两队宫女都来到教场，一个个身披铠甲，头戴兜鍪，右手持剑，左手握盾。两名宠姬也穿戴好盔甲，充作将官，分立两边，等候孙武升帐。孙武亲自规划演练的布局，布置成阵势。他让传谕官将两面黄旗，分别交给两名宠姬，让她们手持黄旗作为前导；众宫女跟在队长后面，五人为一伍，十人为一总，每个人都要脚步相随，随着鼓声前进后退，左右回旋，寸步不能乱。传谕完毕，让两队宫女都伏地听令。过了一会儿，孙武下令说：“听到一通鼓声，两队同时起身；听到二通鼓声，左队向右旋转，右队向左旋转；听到三通鼓声，各自举剑做出争战的姿势。听到鸣金声，然后收队后退。” 众宫女都掩口偷笑。鼓吏禀报：“鸣鼓一通。” 宫女们有的起身，有的还坐着，参差不齐。孙武离开座位站起来说：“约束不明确，命令不被信服，这是将领的罪过！” 让军吏再次重申先前的命令。鼓吏又击鼓，宫女们都站了起来，但队伍歪歪斜斜，相互挤靠，依旧笑声不断。孙武于是挽起双袖，亲自拿起鼓槌击鼓，再次重申命令，两名宠姬和宫女们没有不笑的。孙武大怒，双目圆睁，头发都竖了起来，直冲冠顶，急忙喊道：“执法官在哪里？” 执法官上前跪下。孙武说：“约束不明确，命令不被信服，这是将领的罪过；既然已经再三约束，士兵却不服从命令，这就是士兵的罪过了！按照军法该如何处置？” 执法官说：“应当斩首！” 孙武说：“士兵难以全部诛杀，罪责在队长。” 他看着左右的人说：“可以将两名女队长斩首示众！” 左右的人见孙武发怒的样子，不敢违抗命令，便将左右两名宠姬绑了起来。阖闾在望云台上观看孙武操练，忽然看到两名宠姬被绑，急忙派伯嚭拿着符节飞奔去解救，传命说：“我已经知道将军用兵的才能了，但这两名宠姬侍奉我起居，很合我的心意，我要是没有这两名宠姬，吃饭都没滋味，请将军赦免她们！” 孙武说：“军中无戏言。我已受命为将领，将领在军中，即便君主的命令也可以不接受。如果为了顺从君主的命令而释放有罪之人，又怎能服众？” 喝令左右：“赶快斩杀两名宠姬！” 将她们的首级悬挂在军前。于是，两队宫女无不吓得双腿颤抖，脸色苍白，不敢抬头看。孙武又从队伍中挑选两人，担任左右队长。再次下令击鼓：一鼓起身，二鼓按规定方向行进，三鼓交战，鸣金收军。宫女们左右进退，回旋往来，都符合规定的动作要求，丝毫不差，自始至终，寂静无声。孙武派执法官去报告吴王说：“军队已经训练整齐，希望大王前来观看，任凭大王驱使。即便让她们赴汤蹈火，也不敢退缩了。” 髯翁写诗咏叹孙武练兵之事：“强兵争霸业，试武耀军容。尽出娇娥辈，犹如战斗雄。戈挥罗袖卷，甲映粉颜红。掩笑分旗下，含羞立队中。闻声趋必肃，违令法难通。已借妖姬首，方知上将风。驱驰赴汤火，百战保成功。”
阖闾痛惜这两名宠姬，便厚葬她们于横山，还立祠祭祀，名为爱姬祠。因为思念爱姬，阖闾便有了不用孙武的想法。伍员进谏说：“我听说‘兵器，是凶器。’不能空谈用兵。诛杀不能决断，军令就无法施行。大王想要征讨楚国，称霸天下，就得寻找良将。将领要以果敢坚毅为才能，若不是孙武这样的将领，谁能渡过淮水、越过泗水，跋涉千里去作战呢？美色容易得到，良将却难以寻觅。如果因为两名宠姬而舍弃一位贤能的将领，这与喜爱杂草而舍弃嘉禾有什么区别呢！” 阖闾这才醒悟，于是封孙武为上将军，号为军师，将讨伐楚国的重任交给他。伍员问孙武：“军队从哪个方向进军呢？” 孙武说：“大凡行军作战的方法，要先消除内患，然后才能对外征伐。我听说王僚的弟弟掩余在徐国，烛庸在钟吾国，二人都心怀怨恨。如今进兵，应该先除掉这两位公子，然后再向南征伐。” 伍员认为他说得对，上奏给吴王。吴王说：“徐国和钟吾国都是小国，派使者去索要逃亡的臣子，他们不敢不听从。” 于是派出两名使者，一名前往徐国索要掩余，一名前往钟吾国索要烛庸。徐国国君章羽不忍心看到掩余死去，私下派人告知他，掩余便逃走了。路上，他遇到同样逃出的烛庸，两人便一起商议，前往楚国投奔。楚昭王高兴地说：“二位公子必定对吴国恨之入骨，应当在他们穷困的时候好好结交。” 于是将他们安置在舒城，让他们训练士兵抵御吴国。阖闾对这两个国家违抗命令的行为十分恼怒，命令孙武率兵讨伐徐国，将其灭掉。徐子章羽逃到楚国。接着，孙武又讨伐钟吾国，抓住了钟吾国的国君带回吴国。随后，吴军又袭击攻破舒城，杀死了掩余和烛庸。阖闾便想乘胜攻入楚国郢都。孙武说：“百姓已经很疲惫，不可急于用兵。” 于是班师回朝。这时，伍员献上计谋说：“凡是以少胜多、以弱胜强的，必须先明白劳逸的道理。晋悼公将四军分为三部分轮流作战，以此拖垮楚国军队，最终取得萧鱼之战的胜利，这就是让自己安逸而使敌人劳累的方法。楚国执政的都是贪婪平庸之辈，没有人愿意承担忧患。我们可以组成三支军队去骚扰楚国。我们派出一支军队，他们必定全部出动迎战；他们出兵，我们就撤回；他们撤回，我们再出动，让他们兵力疲惫、士兵懈怠，然后突然发动攻击，就没有不胜利的。” 阖闾认为很有道理。于是将军队分成三部分，轮流出动骚扰楚国边境。楚国派将领来救援，吴国军队就撤回，楚人对此深感苦恼。
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