吴王有个爱女名叫胜玉，一次宫中设宴，厨师端上蒸鱼，吴王吃了一半，把剩下的赐给女儿。胜玉生气地说：“父王竟然用吃剩的鱼羞辱我，我还活着做什么？” 说完便退下自杀了。阖闾悲痛万分，为她准备了丰厚的殓葬用品，将她安葬在吴国西面的阊门之外。为了营造墓地，开凿池塘、堆积泥土，开凿的地方后来就形成了太湖，也就是如今的女坟湖。又用雕琢的文石做棺材，把金鼎、玉杯、银尊、珠襦等珍宝几乎倾其府库的一半都用来陪葬，还把 “磐郢” 名剑也一同随葬。为了送葬，吴王在吴市中让白鹤起舞，让百姓们都来观看，然后让观看的人都进入墓道送葬。墓道内设有机关，男女进入后，便发动机关，关闭墓门，用土填埋，结果男女死者达上万人。阖闾说：“让我的女儿有上万人陪葬，大概就不会寂寞了。” 直到如今，吴地的丧葬习俗中，丧亭上制作有白鹤，便是那时留下的遗风。阖闾为了送死之人而杀生，其无道已经到了极点！史臣写诗道：“三良殉葬共非秦，鹤市何当杀万人？不待夫差方暴骨，阖闾今日已无民！”
话分两头。且说楚昭王在宫中熟睡醒来，发现枕边有一道寒光闪烁。仔细一看，竟是一把宝剑。第二天清晨，昭王召来相剑的风胡子入宫，把剑拿给他看。风胡子一看到这把剑，不禁大为震惊，问道：“君王从何处得到此剑？” 昭王回答：“我睡觉醒来，发现它就在枕边，也不知道这剑叫什么名字。” 风胡子说：“这剑名叫‘湛卢’，是吴国剑师欧冶子所铸。从前越王铸造了五口名剑，吴王寿梦听闻后前去索要，越王便献上了其中三口，分别是‘鱼肠’‘磐郢’和‘湛卢’。‘鱼肠’剑被用来刺杀王僚；‘磐郢’剑则随葬于死去的女儿；如今就只剩下‘湛卢’剑了。我听说此剑乃是五金之精华，汇聚太阳之精气，出世便有神力，佩戴它的人能彰显威严。然而，若是人君做出违背天理之事，这剑就会离开。剑所在的国家，国运必定昌盛久远。如今吴王弑杀王僚自立，又坑杀万人为女儿陪葬，吴国人悲愤怨恨，所以‘湛卢’剑离开了无道的吴国，投奔有道的楚国。” 昭王听后十分高兴，立刻将剑佩戴在身上，视若珍宝，并向国人宣告，认为这是上天降下的祥瑞。
阖闾丢失了宝剑，派人四处寻访。有人来报：“这把剑到了楚国。” 阖闾愤怒地说：“这肯定是楚王贿赂了我的身边人，把我的剑偷走了！” 一怒之下，他杀掉了身边数十人。随后，阖闾派孙武、伍员、伯嚭率领军队讨伐楚国。同时，又派使者前往越国征兵。越王允常与楚国尚未断绝往来，不肯出兵相助。孙武等人攻克了楚国的六邑和潜邑，由于后续兵力不足，只好班师回朝。阖闾对越国不肯一同攻打楚国十分恼怒，又谋划着讨伐越国。孙武劝谏道：“今年岁星位于越国上空，此时伐越不吉利。” 阖闾不听劝阻，执意出兵伐越，在檇李打败了越军，大肆抢掠一番后返回。孙武私下对伍员说：“四十年之后，越国将会强大，而吴国则会走向衰败！” 伍员默默地记住了这句话。这是阖闾五年时发生的事情。
到了第二年，楚国令尹囊瓦率领水军攻打吴国，以报复吴国占领六邑和潜邑之事。阖闾派孙武、伍员迎战，在巢地打败了楚军，俘获了楚国将领芈繁。阖闾说：“不攻入郢都，即便打败楚军，也不算真正的成功。” 伍员回应道：“我怎会片刻忘记郢都呢！只是楚国国力强盛，天下无双，不可轻视。囊瓦虽然不得民心，但诸侯们尚未厌恶他。听说他贪得无厌，不断索取贿赂，想必不久后诸侯之间就会生变，那时便是我们可乘之机。” 于是，阖闾让孙武在江口操练水军。伍员则每天派人打探楚国的消息。
一天，忽然有人来报：“唐国和蔡国派遣使臣前来通好，现已在郊外等候。” 伍员高兴地说：“唐国和蔡国都是楚国的附属国，无缘无故派使臣远道而来，想必是与楚国结了仇。这是上天要让我们攻破楚国，攻入郢都啊。”
原来，楚昭王得到 “湛卢” 剑后，诸侯纷纷前来祝贺，唐成公和蔡昭侯也来到楚国朝见。蔡侯有一双羊脂白玉佩和两件银貂鼠裘，他将一件裘衣和一枚玉佩献给楚昭王作为贺礼，自己则佩戴了另一件裘衣和玉佩。囊瓦见了十分喜爱，便派人向蔡侯索要。蔡侯对这裘衣和玉佩十分珍视，没有答应囊瓦的要求。唐侯有两匹名马，叫做 “肃霜”。“肃霜” 本是大雁的名字，这种大雁的羽毛洁白如练，脖颈修长，马头高昂，马的外形和毛色与之相似，故而得名。后人又在 “肃霜” 二字旁边加上 “马” 字旁，写作 “骕骦”，这可是天下稀有的宝马。唐侯骑着这匹马驾车来到楚国，马跑得又快又稳。囊瓦同样心生喜爱，派人向唐侯索要。唐侯也没有同意。
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