鬼谷先生学识渊博，知晓天地间的诸多奥秘，有几门学问常人难以企及。其一为数学，对于日月星辰、天象星象的变化，他了如指掌，能预测过去未来，所言之事无不灵验；其二是兵学，他对《六韬》《三略》等兵书研究透彻，战术变化无穷，排兵布阵如同鬼神莫测；其三为游学，他博闻强记，深知事理，善于分析形势，口才出众，一旦开口辩论，无人能敌；其四是出世学，精通修身养性、服食丹药、导引吐纳之术，能治病延年，甚至有望羽化成仙。
鬼谷先生既然懂得仙家飞升之术，为何还要屈身于尘世呢？原来是为了培养几个聪慧的弟子，一同回归仙境，所以才选择在鬼谷隐居。起初，他偶尔到集市上，为人们占卜，所预言的吉凶祸福，精准得如同神明。渐渐地，有人慕名前来学习他的法术。先生根据前来求学之人的资质，看其与哪门学问更为契合，就传授相应的法术。一方面是为了培养人才，供七国任用；另一方面也是为了寻访有仙缘之人，共同探索出世之道。他在鬼谷居住的时间已经无法计算，前来求学的弟子也数不胜数，先生对来者从不拒绝，对离去的也从不挽留。
在众多弟子中，有几位当时非常有名：齐国人孙宾、魏国人庞涓、张仪，以及洛阳人苏秦。孙宾和庞涓结拜为兄弟，一同学习兵法；苏秦和张仪也结拜为兄弟，共同研习游说之术，他们各自钻研不同的学问。
先来说说庞涓，他学习兵法三年多，自认为学有所成。一天，他去打水，偶然走到山下，听到路人传言说魏国正在用丰厚的财物招揽贤才，寻求将相之才。庞涓听后心动不已，想要辞别先生下山，前往魏国应聘。但又担心先生不同意，心中犹豫不决，想说又不敢说。
先生善于观察人的容貌神情，早已猜到庞涓的心思，笑着对庞涓说：“你的时运已经到了，为何不下山去求取富贵呢？” 庞涓听先生这么说，正中下怀，连忙跪地请求道：“弟子正有此意，只是不知道此行能否如意？” 先生说：“你去摘一朵山花来，我为你占卜一下。”
庞涓下山寻找山花。当时正值六月盛夏，百花都已开过，没有山花。庞涓在山上四处寻找，找了很久，只找到一根草花，他连根拔起，本想拿给师父看。但转念一想：“这花质地柔弱，身材微小，算不上大器。” 于是就把花扔在地上，又去寻找。奇怪的是，再也没有找到其他花，他只好转身把之前摘的草花藏在袖子里，回去回复先生说：“山中没有花。” 先生说：“既然没有花，你袖子里是什么东西？” 庞涓无法隐瞒，只好拿出来呈上。这花离开土地，又经过日晒，已经半枯萎了。
先生说：“你知道这花的名字吗？它叫马兜铃。这花一开就是十二朵，象征着你荣华富贵的年数。它采自鬼谷，见了太阳就枯萎；鬼字旁边加个委字，就是‘魏’，你的出身之地，必定是在魏国。” 庞涓听后，心中暗暗称奇。
先生又说：“但你不该欺骗我，日后必定会因为欺骗别人的事情，反过来被别人欺骗，你不可不引以为戒！我有八个字，你要记住：‘遇羊而荣，遇马而瘁。’” 庞涓再次下拜说：“师父的教诲，我怎敢不铭记在心！”
临行前，孙宾送庞涓下山。庞涓说：“我与兄长结拜为兄弟，发誓同享富贵。我这次如果有了晋升的机会，一定会举荐兄长，一同建功立业。” 孙宾说：“贤弟这话当真？” 庞涓说：“我若食言，愿死在万箭之下！” 孙宾说：“多谢贤弟深情，何须发如此重誓！” 两人洒泪而别。
孙宾回到山上，先生见他面带泪痕，问道：“你是为庞涓的离去而难过吗？” 孙宾说：“同窗之情，怎能不难过？” 先生说：“你觉得庞涓的才能，足以胜任大将之职吗？” 孙宾说：“承蒙师父教导已久，他怎么会不能胜任呢？” 先生说：“远远不够，远远不够！” 孙宾十分惊讶，询问其中的原因，先生却没有回答。
第二天，先生对弟子们说：“我夜里讨厌听到老鼠的声音，你们轮流值夜，为我驱赶老鼠。” 弟子们都听从吩咐。当晚，轮到孙宾值夜，先生从枕头下取出一卷文书，对孙宾说：“这是你祖父孙武子所着的《兵法》十三篇。当年你祖父献给吴王阖闾，阖闾用这些策略，大破楚国军队。后来阖闾珍惜这本书，不想广泛流传，就把它放在铁柜里，藏在姑苏台房屋的柱子里面。自从越国军队焚烧姑苏台后，这本书就失传了。我从前和你祖父有交情，设法得到了这本书，并亲自为它作了注解；行军打仗的机密，都在这本书里，我从未轻易传授给别人。如今见你心地忠厚，特地把它交给你。”
孙宾说：“弟子自幼失去父母，又逢国家多灾多难，宗族离散，虽然知道祖父有这本书，但实际上并没有传承下来。师父既然有注解，为何不把它传给庞涓，而只传授给我呢？” 先生说：“得到这本书的人，善于运用它就能为天下谋福利，不善于运用就会给天下带来灾祸；庞涓不是品行端正的人，怎么能轻易交给他呢！”
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