宣王于是自恃强大，沉迷于酒色，在城内修筑雪宫，用来设宴作乐。在郊外开辟四十里作为苑囿，用来打猎。又听信一些文学游说之士的话，在稷门设立左右讲室，聚集了数千游客（其中像驺衍、田骈、接舆、环渊等七十六人，都赐予宅第，封为上大夫），每天只知道高谈阔论，不务实际政务。宠臣王欢等人掌握大权，田忌多次劝谏，宣王都不听，田忌最终郁郁而死。
一天，宣王在雪宫设宴，大肆陈列女乐。忽然有一个妇人，额头宽阔，眼睛深陷，鼻子高耸，喉咙粗大，驼背肥颈，手指修长，脚很大，头发像秋草一样，皮肤黝黑如漆，穿着破旧的衣服，从外面走进来，声称 “想见齐王”。武王拦住她问：“你这个丑妇人是谁，竟敢来见大王！” 丑妇说：“我是齐国无盐人，复姓钟离，名春，四十多岁了，还没嫁出去。听说大王在离宫游玩设宴，特地来求见，希望能进入后宫，做些洒扫的活儿。” 左右的人都捂着嘴笑着说：“这真是天下脸皮最厚的女子！” 于是奏报给宣王。宣王召她进来。群臣中陪宴的人，看到她的丑陋模样，也都忍不住发笑。
宣王问：“我宫中妃嫔侍女已经齐备，如今你这个妇人容貌丑陋，乡里都容不下你，却以平民身份想求见大国之君，难道有什么特殊才能吗？” 钟离春回答说：“我没有特殊才能，只有隐语之术。” 宣王说：“你试着施展隐语之术，为我猜猜看。如果说得不对，就斩首。” 钟离春于是瞪大双眼，露出牙齿，多次举手，拍着膝盖呼喊：“危险啊，危险啊！” 宣王不明白她的意思，问群臣，群臣也没人能回答。宣王说：“钟离春，到前面来，给我说明白。” 钟离春叩头说：“大王赦免我的死罪，我才敢说。” 宣王说：“赦免你无罪。” 钟离春说：“我瞪大双眼，是替大王看烽火的变化；露出牙齿，是替大王惩治拒绝进谏的嘴巴；举手，是替大王赶走谗佞的臣子；拍膝盖，是替大王拆除游玩设宴的高台。”
宣王大怒说：“我哪有这四点过失？你这个村妇胡说八道！” 喝令将她斩首。钟离春说：“请让我说明大王的四点过失，然后再受刑。我听说秦国任用商鞅，国家因此富强，不久就会出兵函谷关，与齐国争胜，齐国必定首先遭受祸患，大王国内没有良将，边境防备逐渐松弛，所以我替大王瞪大双眼看。我听说‘国君有直言劝谏的臣子，国家不会灭亡；父亲有直言劝谏的儿子，家庭不会衰败。’大王对内沉迷女色，对外荒废国政，拒绝接纳忠谏之士，我露出牙齿就是为了让大王接受劝谏。而且王欢等人阿谀奉承，窃取高位，驺衍等人高谈阔论，空洞无物，大王却信任任用这些人，我担心他们会耽误国家大事，所以举手为大王赶走他们。大王修筑宫殿苑囿，建造台榭池塘，耗尽民力，虚耗国家赋税，所以我拍膝盖为大王拆除。大王这四点过失，危险得像堆积起来的蛋，却只图眼前的安逸，不顾及将来的祸患。我冒着死罪进言，如果大王能采纳，我死也无憾！”
宣王叹息说：“如果没有钟离氏的话，我都不知道自己的过错！” 当天就停止宴会，用车子载着钟离春回宫，立她为正后。钟离春推辞说：“大王不采纳我的话，要我有什么用？” 于是宣王开始招贤纳士，疏远宠臣佞臣，遣散稷下的游说之士，任命田婴为相国，聘请邹国人孟轲为上宾，齐国因此治理得很好。宣王还把无盐邑封给钟离春的家人，称钟离春为无盐君。这都是后话了。
话说这事儿得分两头来讲。秦国相国卫鞅听闻庞涓战死，便对秦孝公说道：“秦国和魏国是相邻的国家，对于秦国而言，魏国就如同人腹心的疾病。不是魏国吞并秦国，就是秦国吞并魏国，这种势不两立的局势再明显不过了。如今魏国刚被齐国打得大败，诸侯纷纷背叛它。我们可以趁这个时机讨伐魏国，魏国难以支撑，必然会向东迁徙。之后秦国凭借山河的险固，向东控制诸侯，这可是成就帝王大业的契机啊！” 秦孝公觉得很有道理，便任命卫鞅为大将，公子少官为副将，率领五万大军讨伐魏国。军队从咸阳出发，一路向东进发，警报很快传到了西河。西河守臣朱仓的告急文书，一天之内就送来了三份。
魏惠王急忙召集众多大臣，商议抵御秦国的计策。公子卬进言说：“卫鞅以前在魏国时，和我关系很好，我曾经向大王举荐过他，可大王没有采纳。如今我愿意领兵前往，先去和他讲和。要是他不答应，我们就坚守城池，再向韩国和赵国求救。” 大臣们都称赞这个策略。魏惠王于是任命公子卬为大将，也率领五万大军，前去救援西河，进驻吴城。（这吴城是吴起驻守西河时修筑的，用来抵御秦国，非常坚固，易于防守。）
公子卬正打算写信，派人前往秦国军营与卫鞅沟通，希望他能撤兵。这时，守城将士来报告说：“现在有秦国相国派来的人送书信，就在城外。” 公子卬让人用绳子把送信人从城墙上拉上来，打开书信一看，上面写道：
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