秦昭襄王听说和氏璧到了，非常高兴，坐在章台之上，召集众多大臣，宣蔺相如进见。蔺相如把装璧的宝盒留下，只用锦袱把璧包裹起来，双手捧着，再次叩拜后，把璧献给秦王。秦王展开锦袱，仔细观看，只见那璧洁白无瑕，宝光闪烁，上面的雕镂如同天成，毫无痕迹，果真是稀世珍宝。秦王看了许久，不停地啧啧赞叹。随后，他把璧交给左右大臣，让他们依次传看。大臣们看完后，都纷纷下拜，高呼 “万岁”。秦王又让内侍用锦袱重新包好璧，传给后宫的美人把玩。过了很久，璧才被送出来，放回秦王的案几上。蔺相如在一旁等候多时，却始终不见秦王提及用城交换的事。他心生一计，上前奏道：“这块璧有个小瑕疵，让我指给大王看看。” 秦王便让左右把璧传给蔺相如。蔺相如拿到璧后，连退几步，靠在殿柱上，瞪大眼睛，满脸怒容，对秦王说：“和氏璧是天下最珍贵的宝物。大王想要得到它，写信到赵国，我们国君召集所有大臣商议，大臣们都说：‘秦国仗着自己强大，想用空话骗取和氏璧，恐怕璧给了秦国，城却得不到，不如不答应。’我却认为：‘即使是平民百姓之间的交往，尚且不会相互欺骗，何况是大国的君主呢？怎么能用小人之心去揣测别人，从而得罪大王呢？’于是，我们国君斋戒了五天，然后派我捧着璧，在朝廷上恭敬地拜送。这是对大王的敬重啊！如今大王接见我，礼节却十分傲慢，坐着接受和氏璧，还让左右大臣传看，又让后宫美人把玩，这实在是太不尊重和氏璧了。由此我知道大王没有用城交换的诚意，所以我才把璧拿了回来。大王要是一定要逼迫我，我的头今天就和这璧一起在柱子上撞碎，我宁死也不会让秦国得到这块璧！” 说着，蔺相如拿着璧，斜眼看着柱子，做出要撞柱的样子。秦王舍不得璧，担心它被撞碎，连忙道歉说：“大夫别这样，寡人怎么敢对赵国失信呢？” 随即召来掌管地图的官员，拿来地图。秦王指着地图，从某处到某处，一共十五座城，说要划给赵国。蔺相如心里明白，这是秦王想骗走和氏璧，并非真心实意。于是，他对秦王说：“我们国君不敢吝惜这稀世珍宝，以免得罪大王，所以在派我来时，斋戒了五天，召集所有大臣，举行了隆重的仪式后才送我出发。如今大王也应该斋戒五天，安排好车马、礼器，具备相应的威严仪仗，我才敢献上和氏璧。” 秦王说：“好。” 于是下令斋戒五天，把蔺相如送到公馆休息。
蔺相如抱着璧回到公馆，又心想：“我在赵王面前夸下海口，说‘秦国要是不给城，我就把璧完整地带回赵国’。如今秦王虽然答应斋戒，但等他拿到璧后，要是仍然不给城，我还有什么脸面回去见赵王呢？” 于是，他让随从穿上粗布衣服，扮成穷人的模样，用布袋把璧缠在腰间，从小路偷偷逃走了。蔺相如还让人给赵王捎信说：“我担心秦国欺骗赵国，没有诚意给城，所以特地派随从带着璧从小路回到大王身边。我甘愿在秦国领罪，绝不负使命！” 赵王说：“蔺相如果然没有辜负他的诺言。”
再说秦王只是假装斋戒，实际上并没有真的那样做。五天过后，秦王登上大殿，摆好礼物，让各国使者都来参加，一同观看接受和氏璧的仪式，想借此向各国炫耀。他让赞礼官引领赵国使臣上殿。蔺相如不慌不忙，稳步走上殿去。见过秦王后，秦王见蔺相如手中没有和氏璧，便问道：“寡人已经斋戒了五天，诚心接受和氏璧，如今使者却没带着璧来，这是为何？” 蔺相如上奏说：“秦国从穆公以来，历经二十多位君主，都惯用欺诈手段。从前，秦国人欺骗郑国，孟明视欺骗晋国，近代商鞅欺骗魏国，张仪欺骗楚国，这些往事历历在目，秦国从来都不讲信义。我今天就怕被大王欺骗，辜负了我们国君，所以已经让随从带着璧从小路回赵国了。我甘愿领受死罪！” 秦王大怒，说：“使者说寡人不恭敬，所以寡人斋戒接受和氏璧。使者却把璧送回赵国，这分明是在欺骗寡人！” 他喝令左右上前捆绑蔺相如。蔺相如面不改色，上奏道：“大王请息怒，容我一言。如今的形势是秦国强，赵国弱，只有秦国对不起赵国的事，绝没有赵国对不起秦国的道理。大王要是真的想要和氏璧，就先割让十五座城给赵国，再派一名使者，和我一起去赵国取璧，赵国怎么敢得了城却留下璧，背负不讲信用的名声，从而得罪大王呢？我自知欺骗大王的罪过，罪该万死，我已经把奏书寄给我们国君了，也没指望能活着回去。请大王用鼎镬把我烹了吧，让各国诸侯都知道秦国因为想要和氏璧，就诛杀赵国使者，这样是非曲直就一目了然了。” 秦王和群臣面面相觑，说不出话来。各国使者在一旁观看，都为蔺相如感到担忧害怕。左右的人想要拉蔺相如下去，秦王喝住他们，对群臣说：“就算杀了蔺相如，也得不到和氏璧，还白白背负不义的名声，断绝了秦赵两国的友好关系。” 于是，秦王厚待蔺相如，以礼相送，让他回国了。有学者读到这里，评论说秦人攻城略地，列国拿他们没办法，一块和氏璧又何足为惜呢？蔺相如的想法，只是怕被秦王骗走和氏璧后，赵国就会被轻视，以后难以立国。倘若秦国再索要土地、贡赋，赵国就无法再拒绝了。所以他在这里展示出赵国的实力，让秦王知道赵国是有人才的。
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