锻造谷口那三道包铁砖墙在身后渐渐隐入了浓雾与夜色之中，枣红马的蹄铁踏碎了山道上的碎冰，发出一连串清脆的声响。
陈宴翻身下马的时候，总管府内院的廊道里只剩下几盏孤零零的青铜油灯还在寒风中摇曳着昏黄的光晕。
他身上那袭暗金虎纹武服的领口与袖口处，沾满了锻造谷里飘散出的铁锈粉尘与硫磺焦煳气味，连头发丝上都落了一层细密的黑灰。
红叶接过他手中的缰绳，递给了候在阶下的背嵬死卫，自己则无声地跟在半步之后。
陈宴刚迈上书房前廊道的第一级石阶，脚步便顿了一下。
书房那扇厚重的紫檀木门虚掩着，门缝里透出的灯光比寻常夜里要亮上数倍。
高炅已经跪在了书房正中央那张紫檀木长案的前方。
他的膝盖像是从石头缝里长出来的一样，纹丝不动地钉在那块波斯地毯上，双手高举过头顶，手中捧着一卷用黑色油布层层裹紧的密封竹筒。
竹筒的封口处沾着几滴已经干涸发黑的血迹。
那是明镜司内部最高等级的加急密卷才会用的标识，意味着送信的暗桩在途中遭遇过截杀。
陈宴推门而入，没有去换那身沾满铁锈的武服，径直走到书案后方的太师椅上坐了下来，手指在案面上轻叩了两下。
高炅膝行向前半步，将竹筒双手递上。
“什么时候到的。”
“柱国动身去锻造谷之后不到一炷香的功夫，清河县的三号暗桩拼着被追杀断了一条胳膊，把这东西送进了城门。”
高炅的嗓音压得极低，那张阴鸷的面孔在灯火下显得棱角更加分明。
“属下验过封口的暗记，确认是三号暗桩本人的血押，没有被调包。”
陈宴拧开竹筒的木塞，将里面卷成细条的帛书抽了出来，在案面上缓缓展开。
帛书上的字迹极其潦草，显然是在剧烈的颠簸或逃亡中仓促写就的，有几处笔画因为力道不稳而断成了墨点。
陈宴的目光从帛书的第一行扫到最后一行，速度不快不慢，呼吸始终平稳。
红叶站在门边，右手五指松松地搭在袖管里那把短剑的柄头上，目光没有去看帛书的内容。
书房里安静了大约十息。
陈宴将帛书合拢，手指在那张薄薄的丝绢上来回摩挲了两下，嘴角忽然扯开了一个弧度。
那笑容冷得像是刚从淬火池里捞出来的。
“齐国人学聪明了。”
高炅的眉头跳了一下。
“柱国的意思是……”
陈宴将帛书丢在案面上，手指交叉撑住下巴，身体向后靠进了太师椅的椅背里。
“暗影司在难民营里的那帮蠢货被本公一锅端了之后，他们终于知道硬碰硬是死路一条了。”
他的手指在椅子扶手上有节奏地敲着，每一下都敲在同一个位置。
“所以他们换了打法，不从外面打进来了，改从本公自己人的骨头缝里往外钻。”
高炅的瞳孔收紧了。
“帛书上写得很清楚，齐国暗影司残存的谍报网没有覆灭，他们利用齐国门阀提供的大笔金银，已经暗中渗透到了夏州周边几个天高皇帝远的偏远郡县。”
陈宴将帛书重新展开，食指点在上面某一行字迹上。
“他们花了重金去收买本地那些贪婪的地主和手握基层实权的小官小吏，让这群蛀虫在丈量新田的时候缺斤少两，在分发农具的时候以次充好，在核算粮补的时候层层克扣刁难齐国流民。”
高炅的牙关咬得咯吱作响。
“这帮畜生是想挑起本地农户和外来流民之间的血仇。”
陈宴的手指离开了帛书，往椅背上一靠，那双眼眸里翻搅着的东西在灯火的映照下像是两口正在翻滚的熔炉。
“比血仇更毒。”
他的声音又低了一分。
“流民被刁难到了极点会怎样，他们会觉得陈宴发的那张《求贤引流令》是一张骗人的废纸，会觉得夏州和齐国的官府一样烂到了根子里，分来的田是假的，免的税是假的，许的官身也是假的。”
他的食指在扶手上重重一叩。
“二十万流民的心一旦散了，本公花几个月口粮堆出来的人口根基，就会像一堆沤烂的麦秸一样，一把火就能烧成灰。”
高炅的额头上渗出了一层细密的冷汗，他的身体前倾了半寸。
“柱国，属下立刻调动明镜司在各县的全部暗桩，连夜收网！”
陈宴抬起一根手指。
那根手指在半空中微微晃了一下，高炅的嘴巴当即合上了。
“急什么。”
陈宴的语调平得像是一潭结了冰的死水。
“你现在收网，抓到的不过是几个拿了齐国银子的跳梁小丑，水面下那些真正烂透了的根须，反而会因为你打草惊蛇而缩回泥里去。”
他站起身，走到书房中央那座巨型北境军事沙盘前，手指在代表夏州周边郡县的区域上缓慢滑过。
“你知道本公最恨什么样的人吗。”
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