“回老爷，老奴观这贺四公子的言谈举止，竟与外头传的那位贺二公子的张扬跋扈判若云泥。待人接物恭谨得挑不出半分错处，言语得体，句句都往自己身上揽错，姿态放得极低，半点没有新贵子弟的骄矜。尤其是最后那句愿为保全我府声名一力澄清的话，听着不似作伪。只是……”
他迟疑了一下，还是如实说道：
“毕竟是贺家人，且是庶出的身份，怕只是一时作态。”
“庶出……”
羊文远轻哼一声，重新走到窗前，目光落在庭中滴落的雨珠上，语气里带着几分通透，“贺存之（贺砚清的字）不派其正室夫人，也不派府中掌事的大管事，偏派这个素来不起眼的庶子来，这本身就是一种态度了。”
他的眼底闪过一丝精光，声音低沉如檐下滴水：
“贺景旭惹出这等风波败坏门风，如今闭门思过，前程怕是要受不小影响。可收拾这烂摊子的，却是这个素来不显山不露水的庶子。看来，贺存之那份为子荫封的奏本，怕是要重写了。”
张总管心头一动，脸上露出惊色，连忙躬身问道：
“老爷的意思是，贺家未来的指望，竟是这贺四公子？”
“未可知也。”
羊文远打断他，眼神愈发深远，望向窗外迷蒙的雨雾：
“别忘了，他家还有个大郎在外头顶着。只是但凡大家族，总是有贤能者多才能繁荣，只靠一个发迹的家族，往往是十分薄弱的。他家虽是靠儿女嫁娶才得来的富贵，可毕竟那位大郎也是有能力在身上的。”
他的目光收回，落在案上那册古籍抄本上，缓缓续道：
“此子沉着冷静，能屈能伸，又懂人心、知礼数，确有几分可取之处。不急，且再看看他后续的行径。”
此后半月，贺景昌果然恪守本分，未曾再登羊府之门，仿佛那日微雨叩府请罪之后便谨守边界，不敢再有半分叨扰。
羊府上下对此虽有议论，却也渐渐淡了去。
然而世事偏有这般巧处，羊文远竟在不同场合不动声色地偶遇了他几次。每一次相见，都让羊文远对这贺家庶子多了几分不一样的打量。
头一次是在翰林院李老学士府中的赏花文会。
初春时节，李府后花园的牡丹开得正盛，更难得的是，暖阁中摆着一盆罕见的绿萼梅，冰肌玉骨，清香袭人，引得一众文人雅士围拢品评。
羊文远因与李老学士有同科之谊，特意登门赴会，刚步入暖阁便见一群年轻士子正围着那盆绿萼梅各抒己见，言辞间不乏逞才之态。
贺景昌也在其中，却不似旁人那般争先逞能，只静静立在一旁垂眸聆听，嘴角噙着一丝温和的笑意，眼底是全然的专注，未有半分浮躁。
不多时，有士子谈及咏梅典故，众人多引陆游“零落成泥碾作尘，只有香如故”，或是林逋“疏影横斜水清浅，暗香浮动月黄昏”，皆是流传千古的名句。
就在众人赞叹不已时，贺景昌才轻声开口，补充了一句：
“晚生偶在杂书中见得晚唐段成式有云，‘梅以雪为骨，雪以梅为魂，二者争春，各不相让，却共成天地清绝之景’，这般论梅与雪的情分，倒也别致。”
他声音不高，语气谦逊至极，说完便微微躬身，笑道：
“不过是杂书所载，不知当否，还请诸位前辈、同窗指正。”
羊文远恰在此时缓步走过，这番话听得真切。他心中微动。
这诗论并非胡诌，段成式《酉阳杂俎》中确有记载，只是此书偏冷，非沉心书卷、博览群籍者不能知晓。
贺景昌抬眼瞥见他先是一愣，随即立刻敛衽，恭敬地执弟子礼避让一旁，垂首而立，神色恭谨，绝无半分借机上前攀谈的刻意，仿佛只是偶遇长辈的寻常后生。
羊文远微微颔首，目光在他身上停留片刻，便转身与李老学士寒暄，心中却已对这贺家三子多了几分留意。
第二次偶遇，是在城南最大的文萃斋。
这书肆是京中士子常来之地，藏有不少珍本古籍。
那日羊文远闲步至此，想寻一本前朝郭守敬所着的水利专着，掌柜的领着他在书架间翻找了半晌，却苦着脸回话：
“羊老爷，实在对不住，这《河防通议》本就是稀见之物，小店先前倒有一本，可惜前些日子被人买走了。”
羊文远正觉失望，却听一旁传来一个温和的声音：
“掌柜的莫急，晚生记得东面第三个书架顶层，有一册灰蓝色布套、未曾贴签的旧本，似是《河防通议》的残本。虽不全，却保留了核心的河道修筑与防汛之法，或可解羊老爷燃眉之急。”
说话者不是别人，正是贺景昌。
他彼时正站在一旁翻阅一本旧书，见此情景才出声提醒，语气平淡得像无邀功之意。
掌柜的半信半疑，依言搬来梯子寻去，果然在顶层角落里找到了那册旧书，布套上蒙着层薄尘，揭开一看，正是《河防通议》的残本。
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