同治二年夏，宝庆城头的硝烟散尽已两年有余。
湖南提督周宽世立在岳麓山巅，远眺湘江如练，两岸稻田新绿，市井喧嚣渐复。
宝庆之战后，近两年湖南再也没有受过太平军队任何部队的袭扰，如今成了大清最安稳的所在。
新任湖南巡抚毛鸿宾在奏折中称："湘省兵燹初定，民气渐苏，商旅辐辏，实为东南砥柱。"而这一切，皆因宝庆一役，石达开折戟沉沙，湘军威名更炽。
周宽世抚了抚腰间的佩刀，刀鞘上仍留着几道战痕。他想起曾国藩的密信："泰西诸国，船坚炮利，非我弓马可敌。欲自强，必先制器。"
安庆内军械所虽已造出蒸汽机，但仿制的洋枪洋炮仍逊于外洋原产。曾国藩要他亲赴英吉利，一窥其工业之盛，购图归国，以壮湘军工械。
"大人，毛巡抚有请。"，亲兵的声音打断了他的思绪。
周宽世整了整衣冠，大步下山。湘江畔的巡抚衙门灯火通明，远远望去，如同一颗明珠镶嵌在夜色中。
长沙巡抚衙门内，烛火摇曳。毛鸿宾与周宽世对坐，案头摊开着左宗棠从浙江前线送来的信札。
毛鸿宾叹道："季高信中言，宁波之战，英法军舰炮火之烈，竟令城墙崩裂如齑粉。"
周宽世凝视着信纸上焦灼的墨迹，手指不自觉地摩挲着茶杯边缘："左帅之意，与我等不谋而合。"
"然朝廷对洋务多有掣肘。"，毛鸿宾压低声音，目光扫过门窗确认无人偷听，"上月恭亲王奏请设同文馆，倭仁等辈便以'师事夷狄'相诋。此番若明言求购军械..."。
周宽世将茶盏重重一放，茶水溅出几滴在檀木案几上："不妨以考察商务为名。听闻英人新造纺织机器，可效江南制造局故事，先购民器，再转军工。"
毛鸿宾沉吟良久，终提笔写下"湖南商务特使"的关防文书。他蘸墨时手腕微颤，一滴墨汁晕染在宣纸上，如同他们此刻心中扩散的不安。
"还有一事，"毛鸿宾从抽屉中取出一封密函，"曾帅举荐一人随你同行，徐寿之子徐建寅，此人精通西学，尤擅机械。"
周宽世眉头微皱："徐寿，正是同自己一起筹建安庆内军械所曾大帅举荐的人才之一”。
"正是。其子年方二十，却已协助其父造出蒸汽机，通晓英吉利语。"，毛鸿宾将密函递过，"此子虽年轻，却是难得的人才。"
周宽世展开密函，上面是曾国藩亲笔："建寅少负奇才，可助宽世一臂之力。此番西行，当以商为名，实探军工。切记慎之又慎。"
烛光下，周宽世的面容忽明忽暗。他想起去年在安庆见到的那个腼腆少年，当时只道是寻常书生，不想竟有如此本事。
"何时启程？"毛鸿宾问道。
"三日后。"周宽世收好密函，"我已命人备好商船，对外只言赴粤采买丝绸。"
毛鸿宾起身，从书架暗格中取出一卷图纸："这是江南制造局最新仿制的英式步枪图样，你且带上，或可对照实物找出差距。"
周宽世接过图纸，只觉手中沉甸甸的，仿佛托着湘军的未来。
四月初八，周宽世一行悄然离开长沙。徐建寅已在汉口等候多时。
再见时，周宽世几乎认不出这个青年，原先的文弱书生如今身着西式服装，鼻梁上架着一副金丝眼镜。
"周大人。"，徐建寅拱手行礼，眼镜后的双眼闪烁着智慧的光芒。
"徐公子变化甚大。"周宽世打量着这个年轻人。
徐建寅微微一笑："为方便行事，不得不改头换面。家父嘱咐，此行当以西法行事，方能融入彼邦。"
登上英国商船"翡翠号"时，周宽世心中五味杂陈。
这艘铁壳蒸汽船通体漆黑，烟囱喷吐着浓烟，与湘军的木制战船截然不同。
船长是个红脸膛的苏格兰人，名叫麦克唐纳，会说几句生硬的汉语。
"欢迎，大清国的客人。"麦克唐纳咧嘴一笑，露出参差不齐的牙齿，"希望你们不晕船。"
周宽世礼貌地点头，心中却暗自发誓要记住这艘船的每一个细节。
徐建寅已用流利的英语与船长交谈起来，不时在笔记本上记录着什么。
航程漫长而枯燥，周宽世每日在甲板上踱步，观察水手们操作蒸汽机。
一天深夜，他悄悄摸进轮机舱，借着微弱的灯光描摹机器结构。突然，背后传来脚步声。
"大人对此感兴趣？"，徐建寅的声音在钢铁管道间回荡。
周宽世一惊，随即镇定下来："想看看洋人的奇技淫巧究竟有何玄妙。"
徐建寅走近，手指轻抚过发烫的金属表面："这不是奇技淫巧，而是科学。蒸汽推动活塞，活塞带动曲轴，曲轴转动螺旋桨...每一步都有数学计算支撑。"
周宽世沉默片刻："我湘军将士勇猛善战，却敌不过这样的铁怪物。"
"所以我们才要去学习。"徐建寅的声音坚定，"师夷长技以制夷。"
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