清晨。
黄河渡口，水雾弥漫。
河西船帮的码头上，数十条大小船只杂乱地泊在岸边。
船帮的汉子们大多穿着短褂，皮肤被河风和日头晒得黝黑，他们或蹲在船头，或靠在缆桩上打量着岸上那支队伍。
二狗抬起手，身后五十名铁林谷战兵齐刷刷勒住马，停了下来。
一个头戴瓜皮帽的管事快步迎上，脸上堆着笑容，拱手道：“来的可是镰刀军的林将军？小人奉罗帮主之命，在此恭候。”
二狗扫了一眼码头，眉头微皱：“有劳。只是……程将军还没到？”
管事腰弯得更低，忙解释道：“将军容禀，程将军军务繁忙，特意吩咐了，今日一切事宜，均由林将军与我家帮主商定。程将军已备好文书，言明灵州上下，定当全力配合镰刀军通商事宜。”
说着，他从怀中取出一份盖着灵州守备府大印的文书，恭敬呈上。
二狗接过文书扫了一眼，确认印信无误，心中冷笑，程近知这老狐狸，果然躲了。
他这才翻身下马，将缰绳扔给亲兵，对管事的道：“带路。”
“是，是，将军请随我来。”
登上那艘最大的货船，进入简陋的船舱。
只见主位上坐着一个精瘦的汉子，约莫五十上下年纪，皮肤黢黑，一双眼睛却亮得惊人。
正是河西船帮帮主罗千帆。
他两旁站着几名同样黝黑精悍的汉子，是船帮的各路头目。
“林将军！”罗千帆起身相迎。
“罗帮主！久仰大名！”二狗抱了抱拳。
罗千帆挥手示意左右：“都退下吧，我与林将军单独聊聊。”
待左右退出舱外，罗千帆亲自给二狗倒了碗粗茶：
“林将军，程将军已有吩咐，河西船帮上下，定当尽力。却不知将军对这水运之事，有何章程？”
二狗也不绕弯子，直接问道：“罗帮主是爽快人，我便直说了。我镰刀军有大批货物需往返黄河水道，欲借贵帮之力。不知贵帮眼下有多少条船？多大的船？一次能运多少货？”
罗千帆见二狗干脆，也收起了客套，掰着手指算道：
“不瞒将军，我帮大小船只拢共七八十条，能跑远途运货的，主要是那二十来条大货船。一条大船，满载能装二百石货。若是将军的货集中，一次调动十条八条船，能运近两千石。”
他顿了顿，继续道：
“价钱嘛，看货看风险。寻常货物，顺流每日每石收五十文，逆流翻倍。若是有贵重物品，或者路上不太平，价钱还得另议。”
二狗仔细听着，心中快速计算。
这运力尚可，但价格不菲，且受天气、水情影响太大。
“若我货物量大，需长期稳定运输，贵帮可能保证船期？若遇风浪或……水匪拦截，又当如何？”
罗千帆哈哈大笑：“将军是明白人。黄河上行船，三分靠人，七分靠天。船期只能说尽力，不敢打包票。至于水匪……不瞒将军，对岸河西那边，平夏军李仁川的斥候游骑时常在河边活动，偶尔也会扮作水匪伸手，还有一些真正的黄河水耗子。不过我河西船帮有些薄面，虽不敢万无一失，至少在这黄河水上，还没耗子敢惹。将军问这么多，是打算……”
“我镰刀军欲通商河西，这黄河水道与河西陆路，皆是关键。不知罗帮主有何建议？”
“河西？”罗千帆一愣，神色认真起来，“将军问到了要害。通河西，需分两段说。”
他蘸了茶水，在桌上粗略画道：“第一段，是这黄河水运。从灵州逆流而上，至上游的应理州，乃是水运所能及之终点。再往上游，黑山峡险滩密布，船行不通。”
二狗点头：“此事我已知晓。水运至应理州后，陆路又如何？”
罗千帆手指向西划去：“这便是第二段，也是真正的难关。货物至应理州卸船后，需转驼队或车队，向西南行，穿过腾格里沙漠边缘，方能抵达凉州，进入河西。此段路途，约需十日以上。”
“沿途可有凶险？”二狗追问。
“凶险不小。”罗千帆面色凝重，“一是风沙无常，易迷途；二是水草匮乏，人畜艰辛；三是……”他压低了声音，“沿途并不太平，时有马匪出没劫掠。即便是我帮常年行走的商队，也需结伴而行，雇佣好手护卫，方能保个七八分周全……可就怕……”
“怕什么？”二狗问道。
“怕党项人！”罗千帆说道。
“哦？仔细说说。”
“将军有所不知，”罗千帆凑近了些，“如今在凉州东边的石门关，有一支党项部落，首领叫李遵乞，此人野心不小，旗下有八百铁鹞子重骑和五千步跋子军。他们控制了石门关通往凉州的要道，时常纵兵劫掠商队，强征重税，甚至……甚至冒充马匪，杀人越货！”
他顿了顿，苦笑道：“不瞒将军，我帮商队每次过石门关，都如同过鬼门关。轻则被刮去三层皮，重则人货两空。我曾数次恳请程将军发兵剿匪，保境安民，可程将军总是以‘不宜擅启边衅’、‘兵力不足’为由推脱……哼，说穿了，只顾守着灵州城自家的一亩三分地，何曾真正管过我们这些……”
话说出口，他猛然意识到失言，连忙收住话头，带着惶恐看向二狗：“啊，林将军，我……我不是那个意思……程将军他……他自然有他的难处……”
二狗心中暗笑，摆摆手，露出一副推心置腹的表情，主动给罗千帆倒了碗茶：
“罗帮主，不必见外。你我都是在这西北地面上讨生活的实在人，有什么难处，说出来才好商量。程将军坐镇灵州，责任重大，顾虑自然也多些。”
他话锋一转，随意问道：“不过，听帮主的意思，这李遵乞为祸已非一日，程将军就从未有过任何表示？哪怕只是派兵震慑一番？”
罗千帆见二狗非但没有怪罪，反而语气理解，戒备心顿时消了大半，压抑已久的怨气又冒了上来：“表示？倒也不是没有。偶尔也会派一两队骑兵，沿河岸走上十几里，做做样子。可那李遵乞的探马灵光得很，官军一来，他们便缩回石门川深处，官军一走，便又出来肆虐。程将军……唉，终究是不愿与党项人正面冲突，怕引火烧身啊。”
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