姜淮轻笑，从袖中抽出一张盖了红印的契纸：“这是州府‘特购’的公文。李员外若闹，你让他来找通判衙门。”
之后姜淮跟农户签了契约，绑定他们，以免有变。
之后契纸里写了。
预付定金，每户先给三成银钱，但麦收后需按量交货，违约者十倍赔偿。优先收购权，签约农户未来三年麦子，只能卖给官府的磨坊。
灾年保底，若遇天灾减产，磨坊以市价七成收购，确保农户不血本无归。
老农不识字，只听姜淮温声解释：“只要签了这契，往后年年有定金拿。若遇荒年，我兜底收你的瘪麦。”
几个农户互相对视，终于有人颤巍巍按了手印。
....
北地的夏日总是来得又急又猛。
姜淮站在城西官道的土坡上，宽大的官袍被热风吹得猎猎作响。
他眯起眼睛，望着远处蜿蜒的河，河面上几艘货船缓缓移动，像几片飘落的树叶。
“大人，您看这处如何？”身后，工房书吏王德才抹了把汗，指着坡下一片废弃的官仓。
姜淮没有立即回答。他缓步走下土坡，靴子踩在干裂的泥土上，发出细微的碎裂声。
“此处甚好。”姜淮终于开口，声音低沉而坚定，“靠近河水，又有官道相通。建面粉厂后，麦子可从上游运来，面粉又可分销四方。”
王德才面露难色：“大人明鉴，只是这运输一事..”
“我正要说此事。”姜淮转身，目光如炬，“朝廷拨下的银两有限，我们须精打细算。陆路用牛车，水路用船只，双管齐下。”
当日傍晚，姜淮回到府衙，顾不得换下沾满尘土的衣服，便命人取来北地水陆舆图。烛光下，他修长的手指沿着河道缓缓移动，不时在纸上记下几笔。
“大人，漕帮赵帮主求见。”门房轻声通报。
姜淮眉头一挑。他正欲寻访这位掌控北地水运的漕帮首领，不想对方竟主动登门。
“快请。”
赵铁山是个四十出头的粗壮汉子，一身短打装扮，进门时带进一股河腥气。他抱拳行礼，声如洪钟：“姜大人，久仰大名！”
“赵帮主客气。”姜淮还礼，示意看茶，“本官正有事相商。”
赵铁山哈哈一笑：“大人可是为那面粉厂运输之事？”
姜淮心中一惊，面上却不露声色：“帮主消息灵通。”
“咱们吃水上饭的，耳朵长些。”赵铁山端起茶碗一饮而尽，“大人要运麦子，又要运面粉，这生意不小。
只是...”他放下茶碗，眼中精光一闪，“近来河水湍急，船工们风险大啊。”
姜淮听出弦外之音。他不动声色地从案几抽屉取出一份文书：“朝廷特许，凡为官仓运输者，可免三成船税。本官已为漕帮争取了二十张免税凭证。”
赵铁山眼睛一亮，接过文书细看，半晌才道：“大人好手段。只是船工们辛苦钱...”
“每船麦子运费按市价加一成。”姜淮斩钉截铁，“但本官有条件，漕帮须专拨十艘船，只供官仓调用。”
烛光下，两人目光交锋。最终赵铁山咧嘴一笑，露出两颗金牙：“成交！不过大人，咱们丑话说前头，若遇风雨耽误了行程...”
“天灾人祸，本官自然体谅。”姜淮起身拱手，“三日后，第一批麦子将从临清起运，有劳帮主了。”
送走赵铁山，姜淮长舒一口气。水路已定，陆路却更棘手。北地牛车多分散在乡间，若要集中调度...
“大人。”王德才匆匆进来，“城郊几个村的里长都到了，在二堂候着。”
姜淮精神一振：“来得正好。”
二堂内，七八个衣着简朴的老者局促地站着。见姜淮进来，纷纷跪下行礼。
“诸位请起。”姜淮亲自搀扶最年长的一位，“深夜唤诸位前来，实有要事相商。”
他直入主题：“官府欲在城西建面粉厂，需牛车百辆，常年运输。各村若有牛车参与，每月可得银二两，另每车粮食补贴五钱。”
里长们面面相觑。一位花白胡子的老者颤声道：“大人，不是小民不愿，只是眼下正值农忙，牛车都用在田里...”
“本官知晓。”姜淮早有准备，“面粉厂运输多在清晨傍晚，不误农事。且...”他顿了顿，“凡参与运输者，家中赋税可减一成。”
此言一出，满堂哗然。花白胡子老者激动得胡须直抖：“大人此话当真？”
姜淮从袖中取出知府大印盖过的告示：“白纸黑字，岂能有假？”
当夜，各村里长带着运输契约满意而归。姜淮却不得休息，又召来府衙快马统领。
“周统领，面粉厂关系民生，运输途中恐有宵小觊觎。”姜淮递过一份名单，“这些路段需加派巡逻。”
周统领抱拳：“属下明白。只是人手...”
“从本官护卫中调十人给你。”姜淮决然道，“务必保证粮道畅通。”
三日后的黎明，姜淮站在码头。晨雾中，十艘漕船缓缓靠岸，船首插着漕帮的黑色三角旗。赵铁山站在首船甲板上，高声吆喝船工卸货。
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