海风微凉，夕阳将云层染成金红色。李甲坐在忠忠化形的金龙背上，一手扶着龙角，一手紧握源初之种，神色凝重。凤九霄则立于龙颈处，指尖燃着一缕凤凰真火，为忠忠驱散体内残余的混沌之气。
"他的龙魂受损严重，需要静养。"凤九霄低声道，"我凤族的'涅盘池'或许能助他恢复。"
"抓紧了！"凤九霄红发飞扬，双手结印，前方的云海突然裂开一道缝隙，炽热的气浪扑面而来。
只见九重罡风层之下，竟悬浮着一片燃烧的云霞。火云之上，一座赤红宫阙巍然矗立，万丈火瀑从宫门两侧倾泻而下，形成天然屏障。那火焰不是凡火，而是最纯净的凤凰真火，温度之高，连周围的空间都微微扭曲。
"这就是...凤凰宫？"李甲不禁赞叹。即便见过天界无数仙宫，眼前景象仍令他震撼。
凤九霄骄傲地挺起胸膛："南天火域，凤族祖地。外人想进来，得先过这'九天真火障'。"她狡黠一笑，"不过有我在，你们跟着走就是。"
她化作一道火光飞向火瀑，李甲和忠忠紧随其后。靠近了才发现，火瀑中隐约有一条蜿蜒小径，凤九霄的红发就是最好的指引。热浪灼人，李甲不得不撑起护体金光，忠忠的龙鳞也被烤得发红。
"忍住，别用灵力抵抗！"凤九霄的声音从前方传来，"真火有灵，越抵抗烧得越旺！"
果然，当李甲收起金光，仅凭肉身硬抗时，火焰反而温柔了许多，如春风拂面。忠忠也有样学样，虽然疼得龇牙咧嘴，但总算安全通过。
穿过火瀑，眼前豁然开朗。凤凰宫比远处所见更加宏伟——主殿高耸入云，通体由万年火灵玉砌成，在阳光下流转着橘红色的光晕。檐角蹲踞着九只金凤雕像，每只口中都衔着一颗不断燃烧的明珠。殿前广场铺满特殊的琉璃砖，随着几人走过，砖面由赤红渐变为橙黄，如同水面荡起涟漪。
最引人注目的是广场上正在修炼的凤族子弟。约莫千名少年男女身着火色劲装，或吐纳火精，或演练法术。满天火羽如雨纷飞，时不时有凤鸣响起，随即一道身影化作火凤冲天而起。
"族长回来了！"不知谁喊了一声，所有练习立刻停止。千百道目光齐刷刷投来，好奇地打量着李甲和忠忠。
一位红发长老从主殿大步走出，面容严肃，额间火焰纹章格外醒目："九霄，这就是你信中提到的...天道化身？"语气中带着明显的怀疑。
凤九霄行礼："大长老，这位是李甲，我的道侣。这是他的坐骑龙皇忠忠。"
李甲拱手致意，忠忠也变回人形行礼。那大长老——凤栖梧——上下打量着李甲，伸手按在他肩上。一股灼热灵力探入，李甲不躲不闪，任由检查。
片刻后，凤栖梧收手，眉头皱得更紧："肉身倒是淬炼得不错，但终究是人族根骨。"他转向凤九霄，"族长，你可想清楚了？凤凰血脉不容混淆。"
凤九霄眼中燃起真火："大长老，我选的道侣，轮不到别人置喙。"
气氛一时剑拔弩张。这时，一位慈眉善目的老妪拄着凤头杖走来打圆场："栖梧老弟，既是族长选定的人，总有过人之处。不如按老规矩，设三关考验如何？"
凤栖梧沉吟片刻，点头："也好。若他能通过，老夫便无话可说。"
凤九霄刚要反对，李甲轻轻按住她的手："我愿意接受考验。"
"第一关，涅盘火幕。"凤栖梧袖袍一挥，广场中央升起一道薄如蝉翼却温度骇人的火墙，"不靠法力，仅凭肉身穿过。若能毫发无损，便算过关。"
围观的凤族子弟哗然。涅盘火是凤族重生时才会经历的至高真火，寻常仙人触之即焚。凤九霄脸色大变："这分明是刁难！"
李甲却微微一笑，脱去外袍递给凤九霄："等我。"说完，竟真的不用任何灵力，径直走向火幕。
所有人都屏住呼吸。就在李甲即将接触火焰的刹那，令人震惊的一幕发生了——炽白的涅盘火突然分开一条通道，不仅没有伤害他，反而如温顺的宠物般缠绕在他手臂上，亲昵地跃动。
"这不可能！"凤栖梧失声惊呼。
那位老妪——凤族二长老凤栖霞——眼中精光闪烁："除非...他的心火比涅盘火更纯净。"
李甲安然穿过火幕，连衣角都没烧焦。凤九霄冲过去抱住他，又惊又喜："你是怎么做到的？"
"心无杂念，唯你而已。"李甲轻声道，"涅盘火考验的是真心。"
凤栖梧脸色阴晴不定，半晌才道："第二关，辨火灵。"
他取出一只赤玉匣子，打开后，里面飞出上百朵颜色各异的火焰，在空中组成一幅绚丽的火图："这些都是凤族收集的天地异火，能认出三十种以上就算过关。"
李甲扫视一圈，突然笑了："不必全认。"他伸手点向其中几朵，"这是九霄修炼时常用的'红莲业火'；这是她生气时会冒出来的'青冥怒焰'；这是她开心时发梢跳动的'金曦暖火'..."
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