建安二十四年春·成都
蜀地的春寒比刀锋更利，细密的冷雨裹着锦官城，宫檐滴水敲在青石板上，声声如漏尽的更鼓。刘备裹着半旧的锦袍，枯坐于偏殿炭盆旁，跳跃的火光映着他沟壑纵横的脸，却暖不透眼底沉沉的暮色。案头堆叠的简牍是蜀地十五郡的户籍田册，摊开的丝帛地图上，代表刘基势力的玄色已如浓墨浸透江北，而蜀汉的赤色，蜷缩在群山褶皱里，像一捧将熄的炭火。
“陛下，工曹令急报！”内侍尖细的声音刺破殿内凝滞。新任工曹令杨洪几乎是跌进来的，额上分不清是雨是汗，手中托着一块乌沉沉的物件，颤抖着奉上。
刘备抬眼，目光触及那物时骤然一缩。那是一块未经锤炼的南中粗铁胚，表面坑洼如麻风病人的脸，布满灰黑的矿渣和气泡孔洞。他伸手接过，入手冰凉粗糙，远非记忆中颍川精铁那沉甸甸、光润润的质感。指尖稍一用力，竟有细碎的铁屑簌簌剥落。
“陛下…南中诸冶，倾尽全力，新开三处矿洞，得铁…仅此！”杨洪声音哽咽，“矿脉浅薄，杂质奇多，十炉九废！工匠言，此等劣铁，锻甲甲脆，铸刃刃崩，连…连犁头都易折啊！”
刘备沉默着，拇指反复摩挲那粗粝的铁面，仿佛要磨平蜀汉这令人窒息的困局。殿外雨声渐沥，更衬得殿内死寂。案头另一卷摊开的军报，字字如针，刺入眼帘：马超引西凉残骑数千，得刘基暗助精铁箭镞，复出陇西，掠武都、阴平，蜀军守将吴兰、雷铜疲于奔命，损兵折将，粮道数度被断！刘基那无形的铁壁，正从北方的资源封锁与西线的军事袭扰两个方向，死死扼住蜀汉的咽喉。
“孔明何在？”刘备的声音沙哑，像锈蚀的铁器在摩擦。
“丞相…仍在少府工坊。”杨洪低声道，“已三日未出。”
少府工坊·冶炉区
热浪裹挟着硫磺与焦炭的浊气扑面而来，巨大的水排鼓动着风箱，发出沉闷的喘息。炉火熊熊，映照着诸葛亮清癯而疲惫的侧脸。他未着官袍，只一身葛布短衣，袖口挽至肘部，露出紧实的小臂，正俯身仔细察看刚浇铸出的一柄环首刀胚。
刀胚暗红，甫离砂范便发出细微的“噼啪”声，数道细密的裂纹如蛛网般在刃身上蔓延开。一旁的老师傅王锤，赤膊上筋肉虬结，古铜色的皮肤淌着油汗，见状重重一锤砸在淬火池边沿，水花四溅：“丞相！又废了！这南中的铁，就是扶不上墙的烂泥！火候稍过就裂，淬急了就崩！比当年在隆中打柴刀的铁还不如！”
诸葛亮没有言语，只伸出两指，指尖拂过那滚烫的裂纹。灼痛传来，他却恍若未觉。他拿起另一块试锻的铁片，取过一柄刘基军缴获的制式环首刀——刀身线条流畅，寒光内蕴，刃口处可见细密如云纹的锻打痕迹。他执刘基刀，运力下斩！
“锵——嗤！”
刺耳的金铁交鸣后，蜀地铁片应声而断，断口处晶粒粗大，参差如犬牙。而刘基刀锋，只在刃口留下一道极浅的白痕。
“云纹百炼钢…”诸葛亮凝视着那几乎无损的刀锋，声音低沉，“非独灌钢秘法，其选矿、鼓风、锻打、淬火…环环相扣，已非匠人手艺，乃成体系之‘工术’。”他抬眼望向炉火，橘红的火焰在他深潭般的眸子里跳动，“刘基以颍川巨矿为基，以马钧之才为引，铸此铁壁…我蜀中，若困守无铁之地，终是坐以待毙。”
他转身，目光扫过堆积如山的劣质铁锭、断裂的矛头、崩口的锄镰，最终落在一幅巨大的南中地图上。他的手指，越过标注着“孟获”、“雍闿”等叛乱部族盘踞的朱砂红点，坚定地按向地图西南深处，那片被浓重靛青色山峦符号覆盖的区域——朱提郡（今云南昭通）、贲古（今云南蒙自）。
“王师傅，”诸葛亮的声音陡然拔高，带着一种不容置疑的穿透力，压过了炉火的轰鸣，“你看此处！朱提群山，贲古深谷！《华阳国志》有载，其地‘出银、铅、白铜、锡’，汉武开西南夷，尝于此置铁官！矿脉虽深埋，然山川走向，地气升腾，其下必有富集！此乃天不绝炎汉一线生机！”
王锤顺着丞相的手指望去，那靛青的山峦符号在他眼中仿佛活了过来，蕴藏着沉重而炽热的希望。他布满老茧的手掌猛地攥紧，重重点头：“丞相慧眼！老儿…拼了这把骨头，也要替丞相，替陛下，替咱蜀汉，把那地底下的‘铁脊梁’给挖出来！”
蜀汉朝堂·议事殿
争论如同殿外阴沉的云层，沉甸甸地压在每个人心头。
“丞相！万万不可！”李严霍然起身，须发微张，声音带着焦灼，“南中蛮荒之地，瘴疠横行，山高水恶！孟获、雍闿等辈，啸聚山林，凶悍难驯！我大军新败于陇西，元气未复，马超在西，如芒在背！此时再分兵远征南中，若有不测，则成都危矣！此乃舍本逐末，行险一搏啊！”他指向殿外，仿佛能看见西凉铁骑卷起的烟尘。
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