乾清宫的鎏金兽首香炉吞吐着龙涎香，苏晚棠跪在青砖上，后颈的蛊毒虽解，却仍残留着刺痛感，提醒她昨夜贤妃暴毙的那场惊心动魄的博弈。皇帝翻阅奏折的声音戛然而止，他抬眼望向阶下，目光如鹰隼般锐利：“苏昭仪揭发贤妃巫蛊之术，护驾有功，着晋为从一品夫人，赐居揽月殿。”
旨意宣读完的刹那，殿外惊雷炸响，暴雨倾盆而下。苏晚棠叩首谢恩时，余光瞥见太子紧握成拳的双手，指节因用力而泛白。她知道，这看似荣耀的晋升，实则是将她推向更危险的风口浪尖。
揽月殿的宫灯次第亮起时，小桃捧着北疆使臣的拜帖，声音发颤：“娘娘，他们... 他们说若不答应条件，就...” 话未说完，已泣不成声。苏晚棠展开信笺，瞳孔猛地收缩 —— 信中不仅附上了家人被囚禁的画像，更直言索要边疆三城的布防图。
“去请端王殿下。” 苏晚棠将信投入铜炉，看着火焰将字迹吞噬。窗外的雨越下越大，她抚摸着腰间太后新赐的螭纹玉佩，想起贤妃临死前那句 “太子殿下”。太子既然敢用贤妃当弃子，必然还有更毒辣的后手。
三更天，端王踏着积水而来，玄色锦袍沾满泥浆。他甩下湿漉漉的披风，从袖中掏出一卷密报：“太子近日与北疆暗通款曲，甚至...” 他压低声音，“有传言说，他想借北疆之手，逼皇兄退位。”
苏晚棠展开后宫排水系统图，指尖重重按在某个交汇点：“贤妃的蛊虫通过排水道传递，而这条路线，恰好经过太子东宫的侧院。” 她突然想起祭祖那日，太子曾派贴身太监 “顺路” 给皇帝送过糕点，“殿下可还记得，祭祖次日皇上就开始咳嗽？”
端王脸色骤变：“你是说，皇上也中了蛊？”
还未等两人商议出对策，揽月殿外突然传来喧哗。苏晚棠掀起珠帘，只见一队侍卫押着个披头散发的宫女走来，正是太子东宫的人。那宫女见到苏晚棠，突然挣脱束缚，从口中吐出枚蜡丸：“夫人救我！太子要...” 话未说完，七窍流血而亡。
苏晚棠捡起蜡丸，里面赫然是半张布防图，边角处还染着熟悉的苏合香 —— 与皇后生前最爱的香料如出一辙。她望向东宫方向，冷笑出声：“好个一箭双雕之计，既嫁祸北疆，又能让我背上通敌叛国的罪名。”
三日后，太后寿宴的余波未平，朝堂上却已暗潮涌动。太子在早朝时突然上奏，称苏晚棠私通北疆，证据便是那半张布防图。苏晚棠跪在金銮殿上，看着太子眼中闪烁的得意，缓缓从袖中取出另一张图纸 —— 竟是完整的后宫排水路线图。
“启禀皇上，” 她展开图纸，指着上面密密麻麻的标注，“这张图足以证明，贤妃的蛊虫如何通过排水道传递。而更巧的是...” 她将太子呈上的布防图边角与排水图重叠，“这半张布防图的撕裂处，与东宫侧院的排水口形状完全吻合！”
太子脸色瞬间惨白：“你... 你这是伪造！”
“是吗？” 苏晚棠又取出个瓷瓶，里面装着些黑色粉末，“这是从贤妃香囊中提取的蛊虫残留物，太医令可以作证，此蛊唯有南疆巫医能解。而太子殿下三个月前，恰好曾召见过南疆使团。”
金銮殿内一片哗然。皇帝咳嗽着拍案而起：“孽子！你还有何话说？”
就在太子跪地辩解时，苏晚棠注意到他袖中滑落的帕子 —— 绣着北疆特有的狼头图腾。她不动声色地用裙摆遮住，心中却已有了盘算。当夜，她命人将帕子悄悄放在北疆使臣的住处，同时给端王送去密信：“明日巳时，带人包围北疆使馆。”
次日，端王以 “私藏违禁品” 为由，突袭北疆使馆。果不其然，在使臣的密室中搜出大量与太子往来的信件，以及苏晚棠家人的信物。消息传回宫中，皇帝震怒，当即下旨将太子再次禁足，北疆使臣则被驱逐出境。
解决了眼前危机，苏晚棠却并未放松。她深知，太子虽倒，但朝中太子一党的势力盘根错节，而北疆也绝不会善罢甘休。更让她警惕的是，自从晋升夫人后，太后对她的态度愈发捉摸不定，时常召她去慈宁宫，却只是让她陪着抄经，绝口不提前朝后宫之事。
这日，苏晚棠在御花园偶遇被降为庶人的柳如烟。对方蓬头垢面，却仍掩不住眼中的恨意：“苏晚棠，你以为赢了？太后她...” 话未说完，便被路过的侍卫强行带走。苏晚棠望着柳如烟远去的背影，心中警铃大作。太后看似慈祥，实则掌控着后宫乃至前朝的诸多隐秘，柳如烟这话，究竟是什么意思？
回到揽月殿，苏晚棠在整理贤妃遗物时，意外发现本泛黄的账本。上面记载着一笔笔巨额钱财的去向，其中有不少都流入了慈宁宫名下的商铺。她摩挲着账本，突然想起端王曾说过，太后年轻时曾助先帝平定叛乱，手中握着不少不为人知的势力。
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