北狼王国的王都，雄狮城。
与银霜领那足以冻裂钢铁的酷寒不同，这里的冬天虽也携着刺骨的寒意，却远未到让世界失色的地步。王都的轮廓在稀薄的冬日阳光下，依然清晰、雄伟。
王宫，议事大厅。
巨大的壁炉里，火焰熊熊燃烧，将温暖驱散到大厅的每一个角落，温暖得近乎奢靡。
北狼王国的国王，乌瑟尔·伊思塔伦，正端坐于那张由整块黑曜石雕琢而成的王座之上。他的表情沉静，看不出喜怒，目光穿过下方躬身站立的臣子，仿佛在审视着更遥远的东西。
乌瑟尔年过五十，岁月却未在他身上留下太多痕迹。
他没有臃肿的肚腩，也无多少皱纹，一头修剪得体的金色短发依旧浓密。那双与艾伦如出一辙的冰灰色眼眸，深邃得宛如冰封的湖泊，锐利得能穿透人心。
他是一位精明、强大，且掌控着绝对权力的君主。
“……以上，便是银霜领本季度的税务报告。”
财政大臣的身子弯成了虾米，他双手捧着一份羊皮纸卷轴，声音里带着无法掩饰的谨慎。
“总的来说，相比上一季度，银霜领的税收……略有增长。”
“略有增长？”
乌瑟尔国王的眉峰不易察觉地挑动了一下。
这个词，让他感到一丝意外。
银霜领是个什么地方，他比在场的任何人都清楚。
那是整个王国版图上最贫瘠、最苦寒的角落，一块被历代先王都视为鸡肋的流放之地。将艾伦发配到那里，本身就是一种无声的惩罚，也是一场残酷的磨砺。
他设想过无数种可能。
艾伦或许会就此消沉，被那片冰雪磨去所有的棱角，变成一个真正的废人。
又或者，他会不甘失败，在暗中积蓄力量，像一头蛰伏的狼，等待着反扑的机会。
但他唯独没有想到，那个连鬼都不愿拉屎的地方，税收竟然还能出现“增长”。
“是的，陛下。”
财政大臣额角渗出的冷汗，在壁炉的火光下微微反光。
“根据账目明细，增长的部分，主要来自于一种……一种名为‘冬季蔬菜’的商品交易税。”
“冬季蔬菜？”
乌瑟尔国王的脸上，终于浮现出一丝真正的兴趣。
“是的，陛下。”
站在一旁，身形瘦削的情报大臣立刻上前一步，声音压得很低，却足够清晰。
“根据我们安插在北境的眼线回报，二王子殿下……似乎掌握了一种前所未闻的技术，成功在银霜领的严冬里，种植出了大量的、新鲜的蔬菜。”
他的话音顿了顿，似乎在组织更惊人的语言。
“这些蔬菜被运往磐石城等贸易重镇后，立刻引发了商人们的疯狂。据说，仅仅是第一批出货的蔬菜，就为银霜领带来了超过两千枚金币的纯利润。”
两千枚金币！
这个数字，让原本肃静的大厅里响起了一阵压抑不住的抽气声。
在场的大臣们，眼神瞬间变了。
这笔钱，对于整个王国的庞大财政而言，或许只是九牛一毛。
但对于那个穷得只剩下石头和冰雪的银霜领来说，这无异于一笔从天而降的横财。
乌瑟尔国王的眼底，闪过一抹极淡的赞许。
不愧是流淌着他血脉的儿子。
即便被扔进那样的绝境，也能硬生生撕开一道口子，榨出油水来。
这种化腐朽为神奇的手段，让他依稀看到了年轻时的自己。
“不过……”
情报大臣的语气突然一转，带上了一丝古怪。
“根据眼线的后续报告，二王子殿下似乎并没有将这笔巨款用于改善领地民生，也没有用来扩充那支羸弱的守备队。”
“哦？”
乌瑟尔国王的身子微微前倾，这个动作让他投下的阴影更深了几分。
“那他用来做什么了？”
“他……他把绝大部分的钱，都花在了……吃上。”
情报大臣的声音越来越低，仿佛在陈述一件极其丢脸的丑闻。
“据说，殿下现在对美食的追求，已经到了一种近乎病态的痴迷程度。他不惜血本，高价从遥远的南方大陆进口各种珍稀香料和食材，甚至为了研究一道新菜，可以将自己关在厨房里三天三夜。”
“他还频繁地举办各种奢华的宴会，将那些好不容易赚来的金币，流水一般挥霍一空。”
“前段时间，圣光教会的异端审判庭一支小队路过银霜领。殿下非但没有任何警惕之心，反而因为那位审判官不喜欢他精心准备的晚宴而当场暴怒，声称要把厨子的脑袋塞进壁炉里……”
“总之，现在整个北境的贵族圈里都在流传一句话。”
情报大臣深深低下头。
“他们说，银霜领的艾伦领主，是个被美食腐蚀了心智的……废物。”
“废物”两个字落下，整个议事大厅陷入了一片诡异的死寂。
壁炉里的火焰仍在噼啪作响，可那温暖却再也无法驱散众人心头的寒意。
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