夕阳融金，泼在浑浊湍急的运河水面，也晕染着临水闸口喧腾的码头。
空气里塞满潮湿河泥、陈年木料与浓稠汗水的混合之味，压得人几乎透不过气。
巨型槽船逐一归港，如蛰伏的巨兽，黑压压齐整排列在河道。
桅杆如林，桅尖顶端黄蓝交织的绣旗，在躁热的夏风中摇曳，其上的“漕”字龙飞凤舞。
赤膊的汉子们脊背古铜，在余晖下油亮发光，喊着低沉号子，将最后一批货物扛上岸板。
沉重脚步踩得厚实木条吱呀呻吟，汗水砸在木头上，瞬间洇开深色印记。
然而所有人的目光，却都不自觉瞟向岸边那间不起眼的青砖小屋。
漕帮的“堂口”。
门口站着几个精悍汉子，穿粗布短褂，或是别着短刀，或是缠着铁索，眼神锐利如鹰，扫视往来人群。
正中的一位身形颀长，面廓深邃，即便面中一道疤痕横贯，仍不掩他英朗之姿。
手指间捻着一枚磨得发亮的铜钱，漫不经心把玩，偶尔抬眼，目光便如冰冷刀锋，让嘈杂空气都不觉凝结几分。
然而，偏有两人逆锋而上，穿过层叠人群，站定在这人身前。
周遭汉子手握刀柄，摆出防御态势，来人却不为所惧。
男子手中翻转铜钱一停，垂目道：“苏掌柜。”
苏昭轻施一礼，笑道：“三哥，许久不见。”
身后的长福也忙不失迭跟着行礼。
此人便是漕帮三当家宴平。
漕帮三位当家，各具风范，其中宴平以其“狠”名贯。
运河之上的水帮并非一直归一，常年匪患暴乱不断。
直到数十年前，漕帮在腥风血雨杀出，独占鳌头统领，且与官府联通，才逐步平息。
晏平原本出身草莽，有谣言说他本是个逃犯，原本身背数条人命，据说就是在乱战中救了大当家，归降官府时特意为他洗了身份。
苏昭此前因为一桩委托和晏平相交，后来又几经纠葛，助他圆了个多年夙愿，因此二人有了这雨交情。
宴平也不接她寒暄，开门见山：“要走水路？”
苏昭摇头。
宴平站起身，掀开门帘，摆头示意她进。
上次合作，苏昭已习惯了他的惜字如金，跟着走了进去。
长福候在门前未动。
几尺见方的屋中，只有一桌两椅。
桌上摆了两盏空碗，宴平拎起搁在一旁的水壶斟在其中，就算看了茶。
苏昭看了看那连丝热气都没有的碗，连忙道：“三哥别客气，我话很短，不耽误功夫。”
晏平淡淡看她，凑近了便会发现，他脸上刀疤贯穿右眼，眼球是不同寻常的灰白，盯看久了有说不出的异样。
“我想打听个人。”苏昭将一张纸条搁在桌案，其上书着“于得儿”的姓名和家籍信息。
宴平神色微妙一变，
“三哥识得此人？”
宴平冷道：“漕帮我谁人不识。”
“那想必，他三月随船出港，至今未归这事儿，三哥定然知晓才是。”
“他那个混不吝的爷爷常来我这儿作闹，想不知道都难。”宴平话没好气。
想起刘神医往日泼皮做派，尤其如此重视孙儿之下，必定多有僭越之举。
苏昭顿了顿，继续道：“便是刘神医上门委托寻人，那他说的可是属实？”
“苏掌柜。”宴平浓眉蹙起，“你若打探别的消息，承往日情面，我知无不言，但你若打探我帮中消息，恕我不便奉陪。”
他伸手，摆了送客之姿。
“三哥，刘神医虽然往日好拎不清，也实打实救过不少漕帮弟兄，他们那些伤势，哪个寻常医馆敢接，望三哥看在这份上，给些明示。”
宴平眼廓深，眼神化形，被他盯看，就似被擒拿，“苏掌柜，有些事不该端到明面谈。”
苏昭心下一颤，但面上仍笑得玲珑，从袖中拿出一枚铜板，敲在案上，又推到他那侧。
币面斑驳，与晏平方才把玩那枚颇为相近。
晏平目光一顿，“苏掌柜，你确定要用它来换？”
一枚铜板换一愿。
这是晏平能许的最重的诺。
他身后还跟着漕帮几堂之力。
他生平共许出三枚，可见亲重。
苏昭缓缓点头。
晏平神色晦暗不明，“苏掌柜，刘老头神智不明，他的话你何苦听信，且不说我漕帮没有他孙儿出港记录，他口口声声说他孙儿乘的船叫远平号，可我漕帮上下，如今就没有这番号的漕船。”他一停，露出几分玩味之色，“非说要有，便是五年前的一艘，半路沉江，无一人生还。”
这还是苏昭识他以来，他说的最长的一串言语。
不知是被此举震惊，还是被他话中所言震惊。
苏昭一时没言语。
“不瞒苏掌柜，漕运途中翻船不是常事，但也不是稀罕事儿，偏偏这艘远平号有些说道。
那是我帮中少当家第一次带船出航，却再也未归，也有许多祸及帮内的流言，刘神医提这茬，分明是杵我帮中之痛，所以大家便不愿理睬。”
苏昭默然道：“没想到竟有如此内情。”随即又道：“三哥可知道鬼船是怎么回事？”
晏平嗤笑一声，“苏掌柜信这？”
“不信。”苏昭也笑，“但无风不起浪，总有源头。”
“无非是有醉酒之人，看花了眼，在我漕帮地界，莫说鬼船，就是鬼差，也行不进来半个。
所以，苏掌柜，奉劝一句，还是退身为妙，这桩生意注定没结果。”晏平将铜钱推回来，“我宴三之诺，总该践得更慎重一些才是。”
从屋中出来，苏昭径直向外走去。
直到行出那几人视线，长福才追上问道：“东家，可有什么消息？”
苏昭眸光闪了闪，“消息就是，这事有古怪。”
她将方才晏平说的简要告知长福。
长福瞠目结舌，“我怎么听着越发玄虚。”
“可不是嘛。”苏昭道：“你说这里最玄的，是哪件？”
长福一时语塞，不知该选刘神医说的船多年前沉没，还是有人在鬼船见了于得儿。
苏昭自问自答：“这里最玄的，是刘神医竟在如此境遇下，安然无恙频频出入。”
长福恍然。
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