宝昌路秘密厢房，傍晚时分。
窗外暮色四合，寒意渐浓。厢房内，炉火微弱，光线昏暗。
林一、韩笑、陈默群围坐在桌旁，桌上摊开着这几日通过各种渠道搜集来的、关于闸北疫情的零星信息。
冷秋月推门而入，带来外面冰冷的空气和报馆刚印出的、还散发着浓烈油墨味的号外。
“最新情况，《星报》号外。” 冷秋月将报纸放在桌上，头条触目惊心：
“闸北棚户区突发怪病，已致多人死亡！工部局封锁隔离，
引发激烈冲突，至少三人死亡，数十人受伤！”
配图模糊，但依然能看出混乱的人群、滚滚浓烟和全副武装的巡捕身影。
气氛凝重。南京的阴影尚未散去，新的惨剧又添一重。
陈默群看向冷秋月：“你那边怎么样？新身份还罩得住？”
冷秋月点头，快速说道：
“《星报》总编对我的‘战地经历’和之前那篇难民特写很满意，
这次争取闸北采访许可，他点了头。多亏了你之前的安排，这个身份现在用起来顺手。
工部局给了有限许可，可以派一名文字和一名摄影记者，在他们的‘陪同’下进隔离区外围。”
“症状描述，呕吐、腹泻、脱水、青紫、死亡迅速……”
林一指着报上一段对幸存者的采访记录，眉头紧锁，将话题拉回疫情本身，
“确实很像霍乱，或者……某些类型的急性食物中毒、重金属或化学毒物中毒。
但集中爆发，区域相对集中……传染病的可能性大，
但也不能完全排除人为投毒或水源污染。”
“工部局的反应，快得出奇，也狠得出奇。” 韩笑抱着手臂，声音低沉。
他脸上南京陷落那晚留下的、那种冰冷的、剔除了所有情绪波动的神情，
依旧没有改变，只是眼神更加锐利，如同打磨过的刀锋，审视着这新的危机。
“直接拉铁丝网隔离，武装守卫，冲突时果断开枪……这不像是处理普通疫病的程序。
倒像是……防暴乱，或者说，清理障碍。”
陈默群抽着烟，烟雾缭绕着他更加消瘦、颧骨凸出的脸。
他缓缓开口：“接到内线消息，工部局内部，
特别是卫生处和负责闸北那片地皮的工务处，这两天往来频繁。
而且，唐宗年名下的一家‘兴业地产公司’，
战前就一直对闸北靠近苏州河、特别是老垃圾码头附近那片地皮感兴趣，
曾多次向工部局提出‘棚户区改造’和‘滨河商业开发’计划，
但因为战事和拆迁成本太高，一直搁置。”
“兴业地产？” 林一目光一凛，“和之前‘汇通洋行’、‘白百合洗衣店’有关联吗？”
“表面上看不出直接关联，法人不同，业务也不同。
但通过一些交叉持股和影子公司追查，‘兴业地产’的最大资金担保方，是日资的‘东亚信托’，
而‘东亚信托’与唐宗年有长期秘密信贷关系。更重要的是，” 陈默群弹了弹烟灰，
“那个被我们干掉的赵孟亭，在最后一次传递情报前，
曾奉命调查过工部局内部关于闸北几处‘争议地块’的档案，其中就包括老垃圾码头附近区域。
虽然他调查的具体内容我们没拿到，但他死后，
工部局内部关于那片区域的档案权限被突然提高，而且有被异常调阅的痕迹。”
线索似乎隐隐指向了一个令人不寒而栗的可能。
“瘟疫……地产开发……” 韩笑冷笑一声，
“好一出‘天赐良机’。趁着战乱，难民聚集，卫生条件恶劣，爆发瘟疫合情合理。
工部局以防疫为名，强行清场，甚至‘不得已’焚毁污染源棚户区。
事后，一片‘干净’的、无主（或者说原主死的死逃的逃）的土地，
就可以用极低的价格，落入某些早就觊觎它的公司手里。
至于死掉的那些人……不过是清理土地的‘必要代价’。”
“这只是推测，没有证据。” 林一保持冷静，
“但疫情本身需要调查。如果真是霍乱之类烈性传染病，在人口如此密集的棚户区爆发，
若不加以控制，很可能蔓延至租界，后果不堪设想。
工部局的隔离措施，从防疫角度，有其必要性，
虽然手段粗暴。关键在于，疫情是如何爆发的？是自然发生，还是……”
“还是有人，故意让瘟疫‘自然发生’。” 陈默群接过了话头，眼中寒光闪烁，
“如果是后者，那这就不是简单的防疫事件，
而是一场针对最底层民众的、冷酷至极的生化清洗和土地掠夺阴谋。
其恶毒程度，比起战场上的屠杀，毫不逊色，甚至更加阴险，
因为它披着‘公共卫生’和‘城市管理’的合法外衣。”
房间里安静下来，只有炉火偶尔发出的噼啪声。
窗外，远处隐约传来租界夜市的喧嚣，更反衬出这厢房内的沉重与寒意。
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