开元十二年暮春，长安西市的柳絮正扑得人满脸痒。刘生攥着皱巴巴的铨试文册，鞋尖沾着朱雀大街的泥，在“李老卜肆”那方褪色的蓝布幌子下站了足有半盏茶的功夫。
他本是江南士族旁支，祖上倒也出过从五品的官，可到他这一辈早已家道中落。三年前揣着祖上传下的“荫补文书”来长安求官，却总在最后一关被驳回来——要么是保人资历不够，要么是书判被指“辞气鄙俗”。今年铨试时，相熟的吏部小吏偷偷递话，说他的名字已入了拟授官的名册，只待发榜，他这才揣着满心热望寻到西市。
卜肆是间半旧的土坯房，门帘是洗得发白的青布，掀起来时带着股淡淡的艾草香。里头只摆着一张缺了角的木桌，桌上放着个龟甲和三枚铜钱，桌后坐着个穿粗布褐衣的老者，头发白得像檐角的霜，眼睛却亮得惊人，正是李老。
“客官是问前程？”李老没抬头，指尖捻着铜钱轻轻摩挲，声音像浸了温水的木头，软却有劲儿。
刘生赶紧拱手，把文书往桌上推了推：“老丈明鉴，晚生刘某，求官三年了。今年铨试后，有人说必能成，想问问老丈，何时能得授官职？”
李老这才抬眼，目光扫过刘生的脸，又落回文书上，忽然轻轻摇了摇头：“今年不成。”
刘生的心“咯噔”一下，忙追问：“怎会不成？那吏部吏员说得千真万确，说我的名字都录进去了！”
“录是录了，可保人那边要出岔子。”李老把铜钱往龟甲里一丢，“你这保人去年欠了盐铁司的钱，如今官府正查他，他自身难保，哪还能保你？”
刘生听得发懵，他那保人是远房表舅，前阵子还拍着胸脯说没问题，怎么会欠盐铁司的钱？可看着李老笃定的样子，他又有些慌，想再问，李老却摆了摆手：“别问了，今年定是不成。你且回去等，明年不用求，官自然来。”
刘生将信将疑地走了。回去后总惦记着李老的话，可一想到吏部吏员的承诺，又觉得是老人胡诌。谁知过了半月，发榜的日子到了，他挤在吏部衙门前的人群里找了三遍，都没看见自己的名字。后来才从那小吏口中得知，他的保人果然因欠税被查，连带他的授官名额也被驳了。
这下刘生彻底服了。他揣着两匹上好的绫罗，再次找到李老，恭恭敬敬地行了个大礼：“老丈真是活神仙！晚生先前多有冒犯，还望恕罪。”
李老把绫罗推了回去，依旧是那副淡然的样子：“东西你拿回去，我只收卦金。明年铨试后再来，到时候自有分晓。”
转眼到了开元十三年。这年刘生格外用心，提前三个月就请了长安有名的文儒指点书判，可等到试毕，他又犯了嘀咕——考场上有一道策问，他答得有些仓促，字里行间怕是藏了错漏。放榜前三天，他又坐不住了，第三次踏进了李老的卜肆。
“老丈，”刘生的声音带着颤，“今年我书判怕是不太行，您看……”
李老正低头整理龟甲，闻言抬了抬眼，嘴角竟难得带了点笑意：“勿忧，今年必成。你的禄位在大梁，得了官后，记得再来见我。”
“大梁？”刘生愣了愣，大梁就是汴州，离长安千里之遥，“是汴州的官职？”
“正是，开封县尉。”李老说得斩钉截铁。
刘生将信将疑地回了家。没几天，吏部的授官文书真的送来了——果然是汴州开封县尉，从九品下。他又惊又喜，赶紧备了厚礼去谢李老，可李老依旧只收了卦金，还嘱咐他：“你到了任上，不必刻意清俭，想取便取。等任期将满时，记得求刺史派你当纲使，入城来，我再为你推下一步的前程。”
刘生听得一头雾水。自古以来，为官者都以清俭为要，哪有让人大胆取财的？可想起李老前两次的预言都应验了，他还是把这话记在了心里。
到了开封，刘生才知道这县尉的差事有多肥。开封是汴州首县，商贾云集，光是市井间的细故纠纷，若想快些了结，当事人总会塞些“茶钱”；还有漕运码头的查验，过往商船为了省事，也常送些银钱。起初刘生还缩手缩脚，可一想到李老的话，便渐渐放了心。他不再推辞那些“茶钱”，遇到商船查验，也收下该得的“辛苦费”，不过半年，就攒下了数百缗钱。
任期将满时，刘生已是开封城里小有名气的“富裕县尉”。他照着李老的嘱咐，去拜见汴州刺史，说自己想为州里效力，愿充纲使，押送本州的租税去长安。刺史见他办事利落，又主动请缨，当即就应了。
带着沉甸甸的租税纲车，刘生第四次来到长安西市。卜肆里的艾草香依旧，李老正坐在桌前晒太阳，见他来，便睁开眼：“你来了，这就对了。你即将迁官。”
刘生吓了一跳：“迁官？我的县尉任期还没满啊！而且迁官得等任期结束后参加选官，如今这时候，哪有迁官的道理？”
“你且等着，三日内必能得官，而且这官，还得在汴州那地界得。”李老说完，便闭上眼不再言语。
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