天还没亮，马华明就惊醒了。他梦见刘桂芳站在河边，浑身湿透，头发上缠着水草，正向他伸手求救。可当他跑过去时，河水突然暴涨，一个黑影从水中窜出，把刘桂芳拖进了深水区。那黑影回头看了他一眼——没有五官，只有一张湿漉漉的、惨白的脸。
马华明猛地坐起，冷汗浸透了背心。窗外，东方刚泛起鱼肚白，院子里弥漫着晨雾，像一层薄纱。他转头看向炕上的刘桂芳，她仍在昏睡，但眉头紧锁，似乎也在做噩梦。
老母亲已经起来了，正在灶台边烧水。见马华明醒了，她递过一碗热腾腾的姜汤："喝点暖暖身子，夜里冷。"
马华明接过碗，这才发现自己的手在发抖。姜汤辛辣的味道刺激着喉咙，却驱散不了他心底的寒意。他想起王老太说的话——得找到水鬼的尸骨。
"娘，我去找王婶子。"马华明放下碗，胡乱抹了把脸，"您看着点桂芳。"
清晨的村庄笼罩在薄雾中，远处的山峦若隐若现。马华明深一脚浅一脚地走在田埂上，露水打湿了裤腿，凉丝丝地贴在皮肤上。路过村口的老槐树时，他不由自主地加快了脚步——昨晚回来时那种被注视的感觉又来了。
王老太家的门虚掩着，马华明轻轻推开，闻到一股浓烈的草药味。屋里，王老太正在熬药，黑褐色的药汁在砂锅里咕嘟咕嘟冒着泡。
"来了？"王老太头也不抬，"先坐，药马上好。"
马华明局促地站在门边，看着王老太把熬好的药倒进一个粗瓷碗里。那药汁粘稠得像油，散发出一股刺鼻的腥味。
"喝了。"王老太把碗递给他。
"这..."马华明犹豫了。
"壮胆用的。"王老太的眼睛在晨光中显得格外浑浊，"待会儿要去的地方，没点胆量可不行。"
马华明一咬牙，仰头灌了下去。药汁又苦又腥，像腐烂的鱼内脏，他强忍着才没吐出来。奇怪的是，几秒钟后，一股暖流从胃部扩散到全身，连指尖都热乎乎的。
"走吧。"王老太从墙上取下一个布包，"趁太阳还没完全出来。"
马华明跟着王老太向河边走去。路上，王老太告诉他，正午阳气太盛，水鬼会藏得很深；而黎明时分，阴阳交替，是找水鬼最好的时辰。
河边的雾气更浓了，水面像铺了一层棉花。王老太在岸边停下，闭眼嗅了嗅空气，然后指向下游一个河湾："是那儿，你媳妇是在那儿洗衣裳的吧？"
马华明惊讶地点点头。那个河湾离他们站的地方还有段距离，王老太却像亲眼所见一般确定。
走近河湾，马华明发现这里的河水格外浑浊，岸边石头长满了滑腻的青苔。王老太从布包里取出三根红绳，系在岸边的柳树上，又点燃三炷香插在泥土里。
"站远点。"她命令道，然后从怀里掏出一个小布袋，抓出一把灰白色的粉末撒向水面。
粉末接触水面的瞬间，河水竟然像沸腾一样冒起泡来，发出"嗤嗤"的响声。更可怕的是，水面下隐约浮现出一团黑影，形状像个人蜷缩着。
"果然在这儿。"王老太冷笑一声，又从布包里取出一面铜镜，对着黑影照去。
铜镜反射的晨光照在水面上，那团黑影剧烈扭动起来，河水无风起浪，拍打着岸边。马华明惊恐地看到，黑影中似乎伸出了一只苍白的手，想要抓住什么。
"孽障！还敢作怪！"王老太厉喝一声，抓起一把糯米撒向黑影。
河水突然平静下来，黑影也消失了。王老太收起铜镜，脸色凝重："这水鬼怨气太重，普通法子赶不走它。得找到它的尸骨，好生安葬才行。"
马华明咽了口唾沫："怎么找？"
"你下水。"王老太的话让马华明浑身一颤，"我在岸上做法护着你。记住，无论看到什么，听到什么，都不能回头，不能应答。"
马华明看着浑浊的河水，腿肚子直打颤。但想到炕上昏迷不醒的刘桂芳，他咬了咬牙，开始脱衣服。
"等等。"王老太递给他一条红布腰带，"系上，辟邪的。"
河水比想象中还要冷，马华明刚下去就打了个寒战。水下能见度极低，他只能凭感觉在河底摸索。淤泥、水草、碎石...每碰到一样东西，他的心都提到嗓子眼。
突然，他的脚踝被什么东西缠住了。马华明惊恐地低头，看到一缕黑色的长发正顺着他的小腿缠绕上来。他拼命踢腿，却怎么也甩不开。
岸上传来王老太急促的念咒声，接着有什么东西"扑通"落入水中——是一把铜钱剑。说来也怪，那头发一碰到铜钱剑就松开了，像受惊的蛇一样缩回深水区。
马华明喘着粗气继续摸索。就在这时，他的手指碰到了什么坚硬的东西——像是一截骨头。他壮着胆子抓起来，浮出水面一看，竟是一段灰白的人手骨！
"找到了！"他颤抖着喊道。
"别停！"王老太在岸上喝道，"把整副骨架都捞上来！"
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