施工现场，完全是一幅沸腾的景象。在那些过去只有飞鸟猿猴才能抵达的绝壁上，密密麻麻地挂满了人。
他们用最原始的工具，一锤一錾地开凿着岩石。号子声、铁器撞击石头的叮当声、指挥人员的吆喝声，以及从山谷深处传来的澜沧江、怒江震耳欲聋的咆哮声，交织成一曲雄浑而又悲壮的交响乐。
唐启提供的“图纸”发挥了关键作用。工程技术人员根据图纸，指导民工们采用“之”字形盘山而上，减少坡度。在悬崖地段，他们架起了简易的脚手架，工人们腰缠粗麻绳，悬在半空作业，看着就让人心惊胆战。
炸药成了开山劈石的主角。但在当时，人们对炸药的认识和控制能力都有限。习自珍亲自监督炸药的使用，设立了严格的操作规程。
即使如此，事故仍难以避免。“轰隆”一声巨响，山石崩裂，有时是成功的爆破，有时却可能因为计算误差或哑炮处理不当，造成惨烈的人员伤亡。每一次爆炸，都伴随着巨大的风险和对生命的威胁。
在一些较为平坦的河谷地带，几台冒着黑烟、吼叫着的内燃机工程机械——主要是蒸汽压路机和小型挖掘机——也开始投入使用。
这是唐启利用有限的工业基础，设法仿制或改造的“宝贝疙瘩”，数量稀少，但在关键地段极大地提高了效率。
这些钢铁巨兽的出现，让许多一辈子没见过机器的民工们啧啧称奇，称之为“铁牛”。
环境同样残酷。热带雨林里，蚊虫肆虐，蚂蝗横行。瘴气（其实是疟疾等传染病）是最大的无形杀手。
开工不到一个月，就有大批民工病倒，发冷发热，上吐下泻。唐启早有预见，他派出的医疗队紧随工程队伍沿线设立站点。这些穿着白大褂的医生护士，使用奎宁等药物防治疟疾，用消毒水处理伤口，在很大程度上遏制了瘟疫的蔓延。
但医疗条件毕竟有限，几乎每天，都有人被担架抬出工地，有的能活下来，有的就永远留在了这片群山之中。
习自珍日夜奔波在工地上，他的指挥部就设在一个简陋的帐篷里，和士兵、民工同吃同住。他脸色更加黝黑，嘴唇因为缺水而干裂，嗓子也因为不停地喊话指挥而嘶哑。
他不仅要解决技术难题，还要协调各部族的民工，处理各种突发状况，安抚因伤亡和疾病而低落的士气。他常常站在高处，望着脚下蜿蜒如长龙般的施工线，看着那些渺小如蚂蚁般忙碌的人群，心中充满了巨大的压力和无尽的感慨。他知道，自己肩上扛着的，是国家的未来。
这一天，在澜沧江畔，一座大型悬索桥的桥墩正在艰难地浇筑。江水湍急，漩涡一个接着一个。一位被请来当向导的彝族老猎户，名叫阿普爷爷，年纪约莫六十多了，脸上布满了山风刻下的皱纹，但眼神依旧锐利。
他穿着一身靛蓝色的土布衣裳，腰里别着短刀和火镰，看着工人们在江边忙碌，看着对岸陡峭的绝壁，看着已经初具雏形的巨大桥墩，忍不住摇了摇头，用浓重的彝腔汉语对旁边正在研究图纸的工程师感叹道：
“老朽我在这山里打了一辈子的猎，獐子马鹿的踪迹摸得门清，可也从没想过，人能在这‘龙王咆哮’的江上架起桥来，还要在这刀削一样的山上开出路来。你们这些人啊，真是……真是比我们彝族传说里开天辟地的支格阿鲁还要厉害！这路，这桥，怕是只有天神才能修得出来哦！”
工程师抬起头，推了推眼镜，脸上露出一丝疲惫但自豪的笑容：“阿普爷爷，这不是天神修的，是咱们千千万万普通人，用汗水和血泪修的啊。”
老猎户沉默了片刻，望着对岸那些悬在峭壁上敲打岩石的身影，喃喃道：“是啊……是用命在修啊……这都是些好后生……”
滇缅公路的修建，并非在真空中进行。这条尚未完全成型的战略通道，已经引起了各方势力的注意和不安。
在北京，日本驻华公使馆的一间密室里，窗帘拉得严严实实。公使林权助和几名武官、情报人员正围坐在一张小桌旁，桌上摊开着几张模糊不清的照片和一些零碎的情报摘要。
这些都是通过各种渠道获取的关于滇缅公路修建的情报。
“诸君，”林权助公使是个矮个子，留着仁丹胡，眼神阴鸷，他压低声音说，
“支那的唐启政权，正在云南西部进行一项极其庞大的工程。根据目前掌握的情况，他们企图修建一条连接缅甸的公路。如果让他们得逞，支那就将获得一条通往印度洋的陆上通道，这将极大削弱帝国未来可能对支那沿海实施封锁的效果！”
一名陆军武官皱着眉头说：“公使阁下，横断山脉天险，以支那落后的技术和组织能力，他们能成功吗？我认为这不过是唐启的痴心妄想，最终会像历史上许多试图征服那片蛮荒之地的尝试一样，以失败告终。”
“不可轻敌！”林权助严厉地打断他，“唐启此人，不能以常理度之。他从一个无名小卒迅速统一支那大部分地区，本身就充满了诡异。我们情报显示，他们在工程中使用了相对先进的爆破技术，甚至有小规模的机械。这说明唐启背后可能得到了某些我们未知的技术支持，或者他本人就是一个罕见的工程天才。”
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