“世子殿下，此人乃皇长孙亲派，专为督理指导而来。”
“下官虽为明面主持，然具体事务，皆由先生定夺。”
杨士奇坦然相告。
此事本无需隐瞒，只不过他还藏了一句话未说出口——
此行真正的最高决策者，正是眼前这位先生。
自离京之时，他对自己的角色便心知肚明：
表面上，他是受皇长孙器重、前途无量的年轻能臣；
实际上，所有关键决断，皆出自身旁这位“先生”之口。
对此，他毫无异议。
毕竟，刚才向燕王陈述的那“三件事”，件件超出他的阅历与经验。
仅凭谋略与言辞，他自知无法驾驭。
“原来如此。”朱高炽点头领悟。
“既然杨大人已面见父王，那请随我前往，尽快接手商业四镇与伤兵营事宜。”
“实话讲，这些日子父王但凡得空便会亲临。”
“可那边无论是军心、病情，还是士卒情绪，都已濒临失控。”
“父王尚需御外敌，唯有我这闲散儿子代为走动，带领诸位前去处置。”
“殿下言重了。”
杨士奇对朱高炽印象颇佳。
初次见到此人，对其魁梧壮硕的体态颇感意外，然而稍加接触便会察觉，他才学渊博，对诸多史实典故皆能脱口而出，待人接物亦从容有度，绝非寻常王侯子弟所能企及。
......
不久之后。
在朱高炽的引领下，众人离开北平城，历经数个时辰的跋涉。
终于在夜幕降临前。
远远望见，在皑皑白雪覆盖之下，零星散布着一片木质屋舍。
“到了！”
朱高炽刚从马车上下来，话音未落，脸色骤然一沉。
与此同时……
戴着面具的朱雄英也凝目望去。
眉头顿时紧锁。
只见——
前方篝火明灭之间，一群身披兽皮袄的男子，满眼怨愤，正与一队官兵死死对峙。
而在他们身后，密密麻麻跪伏着一大片人影。
其中有草原牧民，有大明商人，甚至还有不少伤兵！
“燕王是不是打算抛弃我们了？”
“该死！”
“我就说不能来，不能来啊！”
“我们要见燕王！他当初是怎么答应我们的，如今要反悔吗？”
“我们要走！”
一声声怒吼在冰天雪地中回荡，夹杂着无尽的愤怒与恐惧。
“这里就是原先规划的商业四镇？”
放眼望去，这寒天冻地之中，房舍简陋零乱，大多为帐篷，有些地方甚至连牛棚都算不上。
仅此而已倒也罢了。
更严重的是脏乱不堪。
许多人连遮风御寒的帐篷都没有，只能蜷缩在雪地上，这般境况，即便冻毙也无人问津。
人实在太多了！
排泄之物堆积，空气中弥漫着隐约的恶臭，即便相隔甚远，仍清晰可闻。
而这，还只是肉眼所见之景象。
在不远处，明军将士已将整片区域团团围住，仅以木栅栏粗略圈围，显然意在禁锢出入。
一些商贾紧贴栅栏而立，此刻个个面容扭曲，愤怒地质问、咆哮不止。
稍加推想便可明白，这些人已被困于此多日，行动受限。
而谁都清楚，稍有差池，便可能招来杀身之祸。
因此，无人不渴望逃离此地。
“让诸位见笑了。”
朱高炽苦笑说道：“自从水源被污染后，疫病四起，不少人仅因腹泻便丢了性命。”
“眼看事态难再持续，父王遂下令封锁此地，严禁任何人靠近。”
“久而久之，便成了如今这般模样。”
“又因当初设立商业四镇时，为便于管理与调度人力，选址便定在伤兵驻地附近。”
“一些轻伤者，便负责此地的日常维管与守卫。”
“初建之时，商镇也曾一度兴旺，正如朝廷所料——只要我们出价够高，盐、茶等物，牧民皆愿换取。”
“谁知变故突生，竟至如此……”
朱高炽再度叹息。“结果连累我方伤兵、四方而来的商旅，以及往来交易的牧民与牲畜，尽数陷入困境……”
“这些时日，商贾损失惨重，早先已有不少人恳请父王准其撤离。”
“但都被父王压了下来。”
“可压制一时，终究无法长久！”
“实不相瞒，此次京中政局动荡，父王唯恐内外交困，已决意重整兵马，杜绝类似分兵驻守之事再次发生。”
“一旦如此——”
朱高炽虽未说尽，但其余二人皆心知肚明，那后果将何等严峻。
“罢了，不说这些了。”朱高炽略作平复，“好在你们如今到了。”
“听闻杨大人曾在父王面前，许下此行要办三件事？”
杨士奇点头应道：“确有此事。”
“第一件，便是此处吧。”
“那我倒要好好看看了。幸好眼下天寒地冻，留给杨大人的时间尚宽裕。”
闻言，杨士奇抬眼环视，再次审视眼前局势。
老实说，他心中也不免忐忑。
此前他在燕王面前立下豪言，誓办三事：
其一，重振商业四镇，使其继续为日后肃清草原边患发挥关键作用；
其二，率领随行工匠，在北疆兴建一座军事学堂。
第三、便是有关“重启分封”的事宜。
这三项要务。
他原本踌躇满志，即便清楚前路艰险，也依旧坚信自己能逐一克服，尽数达成。
至于最终如何抉择，则全在于燕王的决断。
然而这次亲临此地，所见之处竟与记忆中截然不同，荒芜破败，连寻常村寨都不如，这般地方，当真配得上“商镇”之名？又能否承担起日后大明牵制草原势力的重任？
这一点。
他自己也开始动摇。
须知若此次处置失当，非但大明在牧民心中的威信将严重受损，今后再提“商镇”，牧人们恐怕只会心生疑虑，甚至认定这是朝廷设下的圈套。
此外，中原的商旅也会“一朝被蛇咬，十年怕井绳”。
再难有胆量投入巨资。
就算将来朝廷再度召集他们前来合作，一旦也速迭儿故技重施，谁能保证不会重蹈覆辙，陷入如今这般进退维谷的局面？
一时间。
他也陷入深思——欲成大事，必先预见所有隐患。
至少应对之策，必须胸有成竹。
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