北地的危机在皇帝精准狠戾的连番操作下，暂告一段落。
栾城守将被切断粮道、离间军心，又见朝廷钦差手段雷霆，深知大势已去。
最终未敢铤而走险，选择了上请罪折子，自缚于长孙衍将军军前。
消息传回京中，朝野上下暗地里皆松了口气。
时值盛夏，太液池的荷花盛开。
为庆贺风波平息、与民同乐，皇后在清凉台设下赏荷宴，邀后宫妃嫔、皇子公主及几位得脸的宗亲女眷一同赴宴。
郗砚凛忙于处理北地后续事宜，并未列席，只遣人传话，让皇后好生操办，众人尽兴即可。
皇后含笑看着台下众人。
贤妃正小声同身边的宫女吩咐着什么，似是担心冰镇瓜果太凉，伤了几位小皇子的脾胃。
蔺景然来得稍晚些。
她携着阿瑞向皇后见了礼，便在自己的位置上坐下。
阿瑞和太子兄弟俩凑在一处低声说话，太子还是一板一眼，阿瑞则活泼得多。
“颖妃妹妹今日这玉簪真是剔透，衬得人气色极好。”云贤妃柔柔笑着搭话。
“贤妃娘娘过奖了，不过是寻常物件。倒是贤妃这身衣裳，颜色清爽，看着就凉快。”
这时，闲王郗砚策带着闲王妃江知遥并其妹江知月也到了。
郗砚策依旧是一副风流倜傥的模样，摇着玉骨扇，人未至声先到。
“皇嫂恕罪，臣弟来迟了！实在是府里那点琐事缠身，脱不开身啊！”
他这话说得半点诚意也无，引得皇后无奈一笑。
江知遥温婉地向皇后及各位妃嫔见礼，江知月则好奇地打量着四周，看见不远处安静坐着的十五郡王郗砚和时，飞快地闪开。
郗砚和今日显得格外沉默，只低头盯着自己的茶杯。
郗砚策可不管那么多，凑到蔺景然这边，笑嘻嘻道：“嫂嫂近日可是清减了？可是皇兄又忙于政务，冷落了嫂嫂？臣弟瞧着都心疼了！”
蔺景然还没答话，跟在他身后的江知遥忍不住轻轻掐了他一下，低嗔道：“王爷！胡说什么呢！”
郗砚策“哎哟”一声，故作委屈：“本王关心嫂嫂，何错之有？皇兄不在，臣弟自然要代兄恤嫂……”
这话越说越不像样。
连皇后都听不下去了，笑骂道：“砚策！再胡吣，仔细本宫告诉你皇兄，让他派你去北地帮着长孙将军安抚流民去！”
郗砚策缩了脖子，用扇子掩面：“皇嫂饶命！臣弟知错了！臣弟这细皮嫩肉的，可经不起北地的风沙！”
他那夸张的模样引得众人都笑了起来，连一向严肃的德妃都忍不住弯了弯嘴角。
阿瑞蹭到郗砚策身边，仰着小脸：“皇叔皇叔，北地好玩吗？长孙将军是不是又打了大胜仗？”
郗砚策揉揉他的脑袋：“好玩什么呀，苦寒之地。不过你长孙叔叔确实厉害，不动刀兵就降服了那帮蠹虫，回头皇叔让他给你讲讲故事！”
宴至中途，宫人们鱼贯而入，奉上各色精巧的夏日点心与冰饮。
御膳房今日特意做了荷花酥、莲子糕等应景之物，栩栩如生。
忽听得“哎呀”一声，吕充媛那边似乎被宫女不慎洒了点果汁在裙摆上，那宫女吓得脸色苍白，连连告罪。
吕充媛柳眉倒竖，正要发作，却被身边的嬷嬷轻轻拉住。
她深吸一口气，想起皇后平日教诲，终是忍下了，只不耐烦地挥挥手让那宫女退下，自己拿了帕子擦拭，嘴里低声嘟囔了几句“晦气”。
这小小的插曲很快过去，却也被不少人看在眼里。
另一边，刘采女正绘声绘色地跟几位低位妃嫔讲着什么民间志怪故事。
说到惊险处，自己先吓得捂住了眼睛，惹得那几位妃嫔又是害怕又是想听，围着她小声惊呼连连。
皊美人则安安静静地坐在角落，拿着个小本子和炭笔，时不时对着池中的荷花写写画画，神情专注，仿佛周遭的喧闹都与她无关。
樊才人正和邓修容说着话，爽朗大笑：“……要我说，那起子贪官就是欠收拾！陛下这招釜底抽薪真是痛快！”
邓修容连连点头：“妹妹说的是，说的是。”
宴过三巡，日头偏西，凉风更甚。皇后便提议移步池边水榭，更近地观赏荷花，也可投喂锦鲤取乐。
众人三三两两散去。蔺景然沿着九曲回廊缓步走着，欣赏着接天莲叶与映日荷花，心情颇佳。
郤宝林从一旁假山后转出，手里拿着把团扇，装作扑蝶的模样，乐呵呵地迎上来。
“颖妃娘娘万福！今日天气真好，娘娘也是来赏荷的么？真是巧呢！”
蔺景然心中了然，这哪是巧，分明是等着“偶遇”她，想借此打探是否能“偶遇”陛下。
她微微一笑，正想轻飘飘地打发掉，却见阿瑞拿着块鱼饵兴奋地跑过来：“母妃！去看大鱼！”
那郤宝林还想再凑近说话，阿瑞不小心撞了一下，踉跄一步，头上的珠花都歪了。
蔺景然顺势扶了她一把，关切道：“郤宝林没事吧？小孩子莽撞，本宫代他赔个不是。这廊下地滑，妹妹可要小心些，若是摔着了，陛下岂不心疼？”
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