月光苔茶的清冽香气在鼻尖萦绕，带着一丝微弱的净化能量，滋润着楚歌的肺腑。他坐在世界树残骸形成的天然座椅上，感受着脚下大地深处传来的、极其微弱却无比坚韧的脉动，听着长老苍老而沉重的声音，仿佛穿越了漫长的时光，看到了这个世界曾经的辉煌与如今的疮痍。
“……那场灾难，我们称之为‘腐化之潮’。”长老的声音低沉，带着刻骨的悲痛。“它并非来自星空之外，而是源自我们脚下，源自‘绿源之星’的地核深处。”
楚歌眼神一凝。源自地核？这与他在K-12星骸战场看到的、深渊从宇宙角落滋生蔓延的景象似乎有所不同。
“没有人知道它为何会突然爆发。仿佛一夜之间，大地母亲变成了孕育怪物的温床。污秽的能量从地脉中涌出，污染水源，扭曲生命，腐化灵魂。植物变得狰狞，动物化为只知杀戮的畸变体，甚至连我们族人中意志不坚者，也会被低语侵蚀，沦为腐化的傀儡。”
长老的手微微颤抖，握紧了手中的木杖。“我们失去了家园，失去了亲人，文明的火种在短短数十年间几乎熄灭。幸存者们聚集在少数几处尚未被完全污染的自然圣地周围，苟延残喘。这棵‘母亲树’，就是其中之一，也是最后、最强大的一处。”
他抬头，充满怜惜与敬意地抚摸着身后那棵镶嵌着无数净化水晶的巨树粗糙的树皮。“它是远古‘世界树’残留的最后一条主要根须所化，承载着这个世界最后的自然本源与秩序法则。我们守林人，世代守护于此，依靠母亲树散发的微光与净化之力，在这片泣血林中艰难求生，同时……也试图寻找治愈这个世界的方法。”
“治愈？”楚歌捕捉到了这个关键词。在如此绝境下，这些人想的不是逃离，而是治愈？这份执着，令人动容。
“是的，治愈。”长老的目光变得锐利起来，看向楚歌。“我们相信，腐化并非不可逆转。母亲树的存在本身就证明了这一点。只要找到腐化的真正源头，找到那污染了地核的‘病灶’，或许……还有希望。”
他顿了顿，语气变得更加凝重：“然而，我们力量有限，根本无法深入被腐化生物层层占据、环境极端恶劣的地表深处，更别提接近地核。直到……你的出现。”
楚歌心中明了：“因为我身上的力量？”
“没错。”长老直视着楚歌的眼睛，那清澈的目光仿佛能看透灵魂。“你身上，同时存在着极致的‘黑暗’与纯粹的‘星光’。那黑暗，与腐化同源，却更加……高贵？或者说，更接近本质。而那星光，则与母亲树、与这个世界残存的秩序本源共鸣！你既能伤害巴顿那样的腐化领主，又能接受母亲树净化之力的治疗……你是一个异数，一个我们等待了无数岁月的……变数！”
长老的声音带着一丝难以抑制的激动：“我们不知道你来自何方，但你的到来，或许是天意，或许是母亲树最后的呼唤。旅者，你是否愿意……帮助我们？帮助我们找到腐化的源头？这不仅仅是为了绿源之星，或许……也与你追寻的答案有关。”
楚歌沉默着，手指轻轻敲击着树根桌面。长老的话信息量很大。这个世界的腐化源自地核，与深渊有关，但似乎又有些不同。守林人依靠世界树残骸的力量抵抗，并坚信有治愈的可能。而自己，因为体内力量的复杂性，被他们视为希望。
他确实需要信息，需要了解不同世界中深渊力量的形态，需要找到提升实力的途径，也需要弄清楚“契约”和“钥匙”的真相。帮助守林人，深入这个世界的核心，无疑是一条危险但可能收获巨大的道路。
而且，他内心深处，对于这种在绝望中依旧坚守希望、试图治愈家园的行为，也有着一种莫名的认同感。这让他想起了那些在末日废墟中挣扎求存，试图重建秩序的人类。
“我可以帮助你们。”楚歌终于开口，声音平静却带着不容置疑的力量，“但我需要知道更多。关于腐化源头的具体信息，关于你们所知的、一切关于这种黑暗力量的情报。以及……如果我帮你们找到了源头，你们打算怎么做？”
长老听到楚歌肯定的答复，脸上露出了如释重负的笑容，皱纹都仿佛舒展了许多。“感谢你，旅者！感谢你愿意倾听并伸出援手！”
他深吸一口气，整理了一下思绪，说道：“根据我们历代守林人牺牲生命换来的情报，以及母亲树模糊的指引，我们怀疑腐化的源头，位于大陆中央的‘枯萎山脉’深处，一个被称为‘腐化之心’的地方。那里是腐化能量最浓郁、畸变体最强大的区域，甚至……可能有超越了领主级别的‘腐化君王’存在。”
“腐化君王？”楚歌眉头微挑。
“那是凌驾于所有腐化领主之上的恐怖存在，它们是腐化规则的具现化，拥有近乎不灭的躯体和扭曲现实的可怕力量。我们从未亲眼见过，但母亲树的警示和先辈们留下的只言片语都指向了它们的存在。巴顿那样的领主，在君王面前，不过是比较强壮的兵卒。”
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