窗外的夜色浓得像化不开的墨，只有远处天工院方向还有几点灯火，在黑暗中固执地亮着，像夜航船的桅灯。王审知站在窗前，手指无意识地摩挲着窗棂上细腻的木纹，思绪却已飞越千山万水，落在了那个烟雨朦胧的江南古城。
扬州。
二十年前的佛郎机商队，那个叫保罗的混血工匠，神秘的“保罗之友”，七月十五大明寺塔下之约……这些线索像散落的珍珠，需要一根线串起来。而他现在要做的，就是在别人还没意识到这些珍珠价值之前，找到那根线。
“丞相。”轻轻的叩门声打断了沉思，是陈褚的声音，“您该用晚膳了。另外……墨主事求见，说是有急事。”
王审知转身，书房里的灯已被侍从点亮，温暖的光驱散了黑暗。“让他进来。晚膳简单些，送到书房来。”
墨衡进来时，脸上带着一种混杂着兴奋与困惑的表情，手里捧着一个木盒，盒盖上还沾着新鲜的泥土。“丞相，您看这个！”他小心地打开木盒，里面是一截黑乎乎的、约手臂粗细的管子，表面坑洼不平，但能看出是金属质地。
“这是什么？”
“尤里师傅带着学徒在北山煤矿勘探时，在一处废弃的矿洞里发现的。”墨衡语速很快，“起初以为是普通的铁管，但尤里说分量不对，太轻。他刮开表面的氧化层，发现里面是……是一种灰白色的金属，坚硬但脆，敲击声很怪。”
王审知接过那截管子，入手确实比同样大小的铁管轻得多。他凑到灯下细看，刮开的部分在灯光下泛着一种特殊的哑光。“铅？”
“不是铅，铅更软。”墨衡摇头，“尤里说，这像是……像是锡和别的什么金属的混合物。但最奇怪的是这管子的用途——您看这管壁，内壁光滑得异常，明显是经过精细加工的。而且管口有螺纹的痕迹，虽然锈蚀严重，但能看出是标准的右旋螺纹。”
螺纹？王审知心中一动。这个时代，虽然已经有了螺丝和螺母的雏形，但多用于简单的木工或装饰，像这样精密、标准的金属螺纹……
“矿洞还有其他发现吗？”
“有！”墨衡从木盒底层又取出几样东西：几个同样材质的、已经变形的零件，一个锈蚀严重的齿轮，还有……半块刻着奇怪符号的铜牌。
王审知拿起铜牌。上面的符号歪歪扭扭，不是汉字，也不是契丹文或突厥文，倒像是……拉丁字母的变体？他勉强辨认出几个字母：P…A…U…L…
PAUL！
“这东西是在管子旁边发现的？”王审知的声音不自觉地提高。
“是，就埋在管子旁的土里，半露着。”墨衡察觉到了丞相的异常，“丞相认识这些符号？”
王审知没有回答，他将铜牌翻来覆去地看。背面还有一行更小的刻痕，同样是拉丁字母，但磨损严重，只能勉强看出“VEN…ET…IA”几个字母。
威尼斯（Venetia）！
“那个矿洞，二十年前可有人开采过？”王审知急问。
墨衡愣了愣：“学生问过矿上的老人，说北山那片煤矿是十年前才发现的，之前从未开采。但……老人说，更早的时候，大概二三十年前，曾有胡商在那一带活动，说是找什么‘白土’，但没找到就走了。”
白土？高岭土？还是……某种矿物？
王审知的思绪飞快转动。保罗所在的佛郎机商队二十年前到过中国，而北山矿洞发现了疑似保罗留下的金属管和铜牌。这两者之间有什么联系？保罗为什么要在矿洞里留下这些东西？是意外遗落，还是有意埋藏？
“立刻带我去那个矿洞。”王审知抓起披风，“现在就去。”
“丞相，天已经黑了，矿洞危险……”墨衡急忙劝阻。
“点起火把，多带几个人。”王审知已经走向门口，“有些答案，等不到天亮。”
半个时辰后，北山矿洞入口处火光通明。这个废弃的矿洞并不深，只有十余丈，里面已经坍塌了大半，只剩下一个勉强容人弯腰进入的缝隙。尤里和几个工匠举着火把等在洞口，见王审知到来，连忙行礼。
“就是这里。”尤里指着黑黢黢的洞口，“管子是在最里面发现的，那里有个小石室，像是人工开凿的。”
王审知接过一支火把，弯腰钻进洞口。墨衡和尤里紧随其后，两名侍卫警惕地守在洞口。
矿洞内潮湿阴冷，空气中弥漫着泥土和霉菌的气味。走了约五六丈，前方豁然开朗——一个约一丈见方的小石室出现在眼前。石室的一角堆着些腐朽的木箱残骸，地上散落着些锈蚀的工具：一把形状奇特的镐头，几个大小不一的齿轮，还有……半截蜡烛，蜡泪凝固成古怪的形状。
尤里指着石室中央：“管子就是在这里挖出来的，埋得不深。”他又指向石壁，“丞相您看，这墙上有刻痕。”
王审知举着火把凑近石壁。粗糙的岩壁上，用某种尖锐工具刻着一幅简图：一个圆形的、带指针的表盘，旁边画着齿轮和弹簧的示意图，下方还有一行小字，同样是拉丁字母，但比铜牌上的清晰得多：
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