原来自抄家那夜，黛心被薛宝琴暗中接应，现已在扬州嫁作盐商妇。这日她重游故园，见断壁残垣间桃花依旧，忽闻身后有人唤“姐姐”。回头见个戴帷帽的女子，掀起面纱竟是嫣红——她没入教坊后得忠仆搭救，现与延卿在岭南贩茶为生。姐妹相认泪如雨下，嫣红道出最大秘密：那龙袍料子原是邢夫人为亲生子夺爵而备，故意藏在她房中的。
正说话间，忽见个疯婆子蹒跚而来，口中念念有词：“鸳鸯瓦冷霜华重”。细看竟是邢夫人，见人便扯着喊“琛儿”。原来景琛流放途中病故，公主另嫁，薛家早败落。此时斜阳西下，三人站在荒草丛生的枕霞旧馆前，忽见壁上有新题诗句：“白骨如山忘姓氏，无非公子与红妆。”墨迹尚湿，却不见题诗人踪影。
倏尔风起，吹落满树桃花。黛心袖中突然飘出张泛黄纸片，正是当年嫣红拾得的胭脂绢子包裹之物——原是柳五儿临死前藏下的生育记录，证明她所生男婴被邢夫人送往城外育婴堂。三人急赴育婴堂，得知孩子早被江南织造曹家收养，如今已是举人，昨日刚来此寻过生母。
暮鼓声中，黛心望着曹家方向轻笑：“这下好了，咱们宁国府的血脉，倒要在别人家续写红楼了。”言毕咳出血丝，方知自己已病人膏肓。嫣红扶她上车时，见车帘内伸出的手腕上，赫然戴着当年那对赤金缠丝镯子。
黛心在暮色中咳出血丝，嫣红慌忙用帕子去接，那点点猩红洒在藕荷色衣襟上，竟似雪地里落下的红梅。正要唤车夫快马加鞭回扬州，忽见官道上一队锦衣人马驰来，为首者滚鞍下马，跪地便拜：“可是宁国府二小姐？我家老爷乃江南织造曹沾，特命小的来请安。”
嫣红心下惊疑，暗握袖中短刃。却见那领班双手奉上名帖，泥金笺上赫然盖着曹家朱印。黛心虚弱地挑起车帘：“曹大人如何知我在此？”领班道：“我家少爷今日在育婴堂查得身世，听闻有女眷来访，描述形貌竟与旧日宁国府小姐相符。”话音未落，后方轿中走出个青衫少年，眉眼间果真有几分景琛的影子。
众人同返曹府时，但见画栋飞甍气象万千。曹夫人拉着黛心的手垂泪：“当年邢夫人将婴孩送来时，裹着的锦被上绣着宁国府暗纹。”正叙话间，忽闻前厅喧哗。管家踉跄来报：“不好了，邢夫人在宴席上抢过酒杯便饮，如今口吐白沫了！”
疾步赶至花厅，只见邢夫人蜷缩在地，手中紧攥着半块如意糕。曹沾厉声审问厨下，却有个烧火丫头战战兢兢指认：“薛家姨太太的嬷嬷方才来送过食盒。”黛心俯身细看，忽见邢夫人袖中滑出个蜡丸，剖开竟是血书：“枕霞旧馆东墙第三砖。”
当夜月黑风高，三人携烛潜入荒园。嫣红举灯照见东墙藤蔓下果有松动的砖块，掏出一卷泛黄帛书。正要展看，忽闻假山后传来金石相击之声。延卿执剑跃出，身后竟跟着个戴斗笠的番商，扛着个檀木箱：“二姐莫惊，我在暹罗贩茶时认得这位波斯客，箱中正是薛家海外交易的账册。”
众人围坐残破水榭，借月光拼凑线索。原来薛宝琴之夫新任两淮盐政，正在查办曹沾亏空一案。那帛书竟是薛姨妈亲笔，记载当年通过宁国府买卖盐引的明细，末页还有公主画押：“所得七成充作宫中用度”。延卿带来的番商账册则显示，薛家近年通过海外商路洗钱，连曹府认亲宴所用器皿皆是赃物。
正惊骇间，忽闻墙外马蹄如雷。曹府家丁仓皇来报：“薛巡抚带兵围了园子，说捉拿钦犯！”番商急开木箱夹层，取出三套火者服饰：“快换上，跟我从水道走。”方潜入荷塘，却见枯荷叶下藏着艘乌篷船，船头立着个素衣女子，竟是宝琴。她递过包袱低语：“姐姐们速往瓜州渡，船家是自家人。”
黛心接过包袱觉有硬物，解开见是半块鸾凤玉佩——正是当年与景琛定情信物。宝琴泪光盈盈：“景琛哥哥临终前，让我务必交还姐姐。”忽听岸上喊杀震天，延卿推船入水。黛心回首望去，宝琴已迎向火把亮处，高呼：“罪妇薛氏前来自首！”
船行至芦苇深处，嫣红打开宝琴所赠包袱，除金银细软外，竟有本靛蓝封皮小册。黛心就着水光翻阅，突然剧烈咳嗽起来——册中详细记录柳五儿被害那夜，邢夫人如何命周瑞家的在井台布置假现场，又如何将五儿之子送往曹府。最后一页贴着张当票副本，墨迹犹新：永熙二十三年三月，邢夫人当卖赤金缠丝镯一对，正是黛心腕上这副。
“原来她早知镯子来历，故意日日戴着。”嫣红叹息。忽觉船身震荡，雾中现出数艘兵船。为首船头立着个披猩红斗篷的女子，声音冷似寒冰：“本宫荣昌公主，特来送故人一程。”黛心挣扎起身，将玉佩掷入江中：“告诉皇上，薛家账册在清虚观张道士处。”公主大笑：“那个牛鼻子早烧成灰了！”扬手间箭如飞蝗。
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