大夏皇宫，紫宸殿。
除夕夜的皇家守岁盛宴，极尽天家气象。
九九八十一盏蟠螭宫灯高悬，将雕龙绘凤的殿宇映照得金碧辉煌，亮如白昼。
殿内暖如阳春，巨大的鎏金炭盆中，银骨炭烧得无声无息，只散逸出融融暖意。
长条紫檀御案上，错落有致地摆放着象征长寿的仙桃形面点、寓意吉祥的龙凤呈祥金盘、以及来自四海八荒的珍馐美味，琳琅满目，香气馥郁。
正中御座之后，一盏由九百九十九支小烛组成的“长明灯”静静燃烧，烛光摇曳，象征着江山永固，帝祚绵长。
皇帝昭明帝高踞御座，年近五旬，面容清癯，眉宇间带着挥之不去的疲惫，但此刻在节庆气氛和烛火映照下，也难得地显出一丝舒缓。
御座下首左右两侧，是几位年长的亲王、郡王。
再往下，便是当朝真正的权力核心——宰相柳严（柳相）、三省（中书、门下、尚书）长官、六部尚书及少数几位得宠的近臣勋贵。
众人依品秩端坐，觥筹交错，气氛看似融洽祥和。
殿角，宫廷乐师奏着舒缓雍容的雅乐，舞姬水袖轻扬，身姿曼妙。
酒过数巡，殿内气氛愈加热络。
群臣按例开始“夜宴”赋诗环节，或歌功颂德，或吟咏太平，辞藻华美，却难掩空洞。
昭明帝端着一只精巧的琉璃盏，盏中琥珀色的酒液在烛光下流转着诱人的光泽。
他浅啜一口，那熟悉的、霸道而醇厚的烈火穿喉感瞬间驱散了殿内暖融带来的些许昏沉，精神为之一振。
皇帝放下琉璃盏，目光扫过下方正在吟诵一首赞颂瑞雪的翰林学士，忽然开口，声音不高，却清晰地压过了吟诵声：
“说起这酒，倒是让朕想起一人。”
皇帝的声音带着一丝难得的闲适，“清河县那个代县令，叫周平安的。他进献的这‘燎原’，甚合朕意。”
“前几日苏晚回京述职，言及此子，倒也有趣。一个地主家的痴儿，神愈开智，剿匪安民，代掌县务，竟也做得有声有色。”
“裁杂捐，定新税，兴工坊，听说年前还搞了个什么……商道拍卖？弄得风生水起，连朕赐的‘燎原’二字都成了金字招牌。呵呵，倒是个异数。”
皇帝的语气带着几分随意和欣赏，仿佛只是闲谈一件新奇趣事。
然而，这轻飘飘的几句话，听在下方端坐的宰相柳严耳中，却不啻于平地惊雷！
柳严执杯的手几不可察地微微一颤，杯中佳酿险些泼洒！
那张保养得宜、向来沉稳如渊的脸上，瞬间掠过一丝极快、却极深的惊骇与阴沉！
周平安！
这个名字，如同淬毒的冰锥，狠狠刺入柳严的心脏！
他怎能忘记？数月前，清河县令李崇山暴毙，其携带的、足以牵连柳家乃至朝堂巨鳄的账册下落不明！
他秘密派出的三房嫡子柳明辉，明为经商，实为追查账册下落！
可这柳明辉去了清河都干了些什么？！
不仅账册毫无音讯，反而被那周平安的“燎原”酒迷了眼！
竟以柳家之名，悍然拍下了京畿道代理权，还公然在青云楼放话“护周平安周全”！
这简直是引狼入室，与虎谋皮！
柳严起初只当是柳明辉年轻气盛，贪图暴利，虽恼怒却也未太过在意，一个偏远小县的县令，纵然有些手段，又能翻起多大浪？柳家指缝里漏点好处，稳住便是。
可万万没想到！短短数月，这周平安竟已简在帝心！
皇帝亲口提及，语气中不乏欣赏！
更可怕的是，皇帝提到了苏晚！
监察司指挥使沈炼最得力的臂膀！
她回京述职，必会详报清河之事！那本致命的账册，万一……万一被监察司发现蛛丝马迹，或是周平安那小子已经知晓其中内容……甚至……已经秘密呈送御前？！
不怕一万，就怕万一！
一股冰冷的寒意瞬间从柳严的脚底直冲头顶！
他仿佛看到那本沾染着李崇山血迹的账册，正化作一把悬在柳家头顶的利剑，随时可能斩落！
而那个叫周平安的年轻人，就是握着剑柄的人！
柳明辉这个蠢货！简直是成事不足，败事有余！
不仅没找到账册，反而把最大的隐患推到了皇帝眼前！
杀机！前所未有的凌厉杀机在柳严心底疯狂翻涌！
必须除掉周平安！必须立刻！不惜一切代价！在他将账册之事捅破天之前！
然而，这里是除夕宫宴！
皇帝兴致正浓，满殿华彩，丝竹悠扬。身为百官之首的宰相，他此刻若流露出丝毫异样，或贸然进言处置一个刚被皇帝夸奖的“能吏”，不仅扫了皇帝兴致，更会显得突兀可疑，徒惹猜忌！
柳严不愧是浸淫朝堂数十载的老狐狸。
心念电转间，翻腾的杀意已被强行压下，脸上瞬间恢复了惯常的沉稳雍容，甚至还顺着皇帝的话，露出一丝恰到好处的、带着长辈对后辈期许般的微笑：
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