清虚观膳房后墙的狭窄夹缝，成了阿竹最后的“避难所”，也成了她挥之不去的耻辱柱。冰冷的土墙硌着后背，怀里那柄被破布裹紧、死沉死腻的“糖浆棒槌”——霜魄古剑，隔着布料依旧散发着无法忽视的甜腻怪味。她面前的地上，散落着几片厚薄不均、边缘如同锯齿的萝卜片，还有一颗被剑气刮得只剩下小半、布满深浅沟壑的土豆。空气里残留着生红薯的土腥气，胃里火烧火燎的饥饿感，都盖不住剑灵那无休无止的刻薄意念在脑中刮擦：
“废物…烂泥糊不上墙…”
“心神涣散…剑气浮躁…连块土豆皮…都削不利索…”
“就这…还想驾驭本座？还想解开‘糖疙瘩’？做梦！”
“躲在这耗子洞里…对着萝卜土豆发狠…有个屁用！”
“滚去练！练不好…今晚红薯加倍！撑死你算完！”
阿竹死死攥着拳头，指甲掐进掌心，留下深深的月牙痕。屈辱、不甘、绝望…种种情绪如同毒藤缠绕心脏，勒得她喘不过气。菜市场王阿婆那温和的笑容和手腕上的竹珠带来的那点微光，此刻也被这冰冷的现实和刻薄的嘲讽彻底碾碎。她恨自己的无能，更恨剑灵的恶毒！
就在这时——
“哐当！”
一声粗暴的、带着明显怒气的巨响，猛地从夹缝口传来！紧接着，一个极其高大壮硕、几乎将狭小入口堵得严严实实的身影，带着一股浓烈的油烟味和令人窒息的压迫感，出现在光影里！
是胖厨娘周婶！
阿竹吓得浑身一哆嗦，差点从地上弹起来！心脏瞬间停止跳动！完了！被发现了！周婶是来找她算“萝卜刺客”和厨房惨案的旧账了！她下意识地想将怀里的霜魄和地上的“罪证”藏到身后，却已是徒劳。
周婶那张圆盘似的大脸阴沉得能滴出水来，粗重的眉毛紧紧拧在一起，一双虎目如同探照灯，先是扫过地上那堆惨不忍睹的萝卜土豆“尸骸”，随即如同两道冰冷的铁钳，死死钳住了阿竹怀中那被破布裹着的“棍子”，最后重重地落在阿竹惨白惊恐的脸上。
空气仿佛凝固了，只有周婶粗重的呼吸声和阿竹自己擂鼓般的心跳。
死寂持续了足足三息。阿竹甚至能听到自己牙齿打颤的声音。
就在她以为自己下一秒就会被周婶蒲扇般的大手揪出去，或者那根恐怖的枣木擀面杖会再次当头砸下时——
周婶的嘴角极其轻微地、向下撇了一下。那不是一个笑容，更像是一种混合着极度嫌弃、无奈和某种更深沉情绪的…表情扭曲。
“哼！”一声沉闷如雷的冷哼从她鼻腔里喷出。
紧接着，周婶那粗壮如同房梁的手臂猛地抬起！
阿竹吓得闭紧了眼睛，身体绷成一块僵硬的石头，等待着雷霆之怒的降临。
然而，预想中的痛击并未到来。
“啪嗒！”
一个沉甸甸、冰凉的东西，带着金属的质感，被粗暴地扔在了阿竹脚边的泥地上，砸起一小片灰尘。
阿竹惊魂未定地睁开眼，低头看去。
那是一把刀。
一把崭新的、样式极其普通的厚背切菜刀。刀身约莫一尺长，宽厚沉重，闪着冰冷的金属寒光。刀柄是深色的硬木，打磨得还算光滑，没有任何纹饰。整把刀透着一股实用至上的粗犷气息，和膳房里那些油腻腻的老伙计没什么两样。唯一特别的是，这把刀带着一个同样朴实无华的灰黑色皮质刀鞘。
“拿着！”周婶的声音如同砂纸摩擦铁锅，粗粝、不耐，带着不容置疑的命令，“用这个练！比你那根破铁片子搅屎棍子顺手多了！省得再祸害老娘的案板！”
说完，她甚至没再看阿竹一眼，仿佛多看一眼都嫌脏，猛地转过身。宽厚的脊背如同移动的山墙，带着一股劲风，迈着沉重的步子，“咚咚咚”地离开了夹缝口，很快消失在光影里。空气中只留下她身上浓烈的油烟味和一句飘散在风里的、极其不耐烦的嘟囔：
“…看着就晦气…”
夹缝里再次陷入死寂。
阿竹呆呆地看着脚边那把冰冷的厚背菜刀，又看看怀中那柄散发着怪味的“糖浆棒槌”，脑子里一片空白。
给她刀？让她用这个练？周婶…这是什么意思？羞辱？还是…真的觉得她该换“兵器”了？
剑灵刻薄的意念也诡异地沉默了下去。
过了好一会儿，阿竹才从巨大的惊愕和茫然中缓过神来。她小心翼翼地弯下腰，捡起那把沉甸甸的厚背菜刀。入手冰凉沉重，刀柄的硬木触感倒是实在。她拔出刀身，厚实的钢口闪着寒光，刃口锋利，确实是把趁手的好刀。
只是…用菜刀练剑气？这比用霜魄雕萝卜花还荒谬！
阿竹苦笑着摇摇头，准备将刀插回刀鞘。就在刀身即将完全没入刀鞘的瞬间——
“咔哒！”
一声极其轻微的、像是卡扣松脱的声响。
紧接着，一张折叠得方方正正、只有半个巴掌大小的、颜色泛黄的薄纸片，竟从那看似严丝合缝的皮质刀鞘内壁的某个隐秘夹层里，悄无声息地滑落出来，打着旋儿，飘落在阿竹沾满泥污的鞋面上。
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