夜色如墨，嫣语阁的飞檐在月光下勾勒出精致的剪影，檐角的铜铃被风拂过，却发不出半点声响——这里的每一寸空气都被下了禁音咒，连心跳都仿佛被裹在棉絮里，沉闷而压抑。
胭脂站在阁楼后巷的阴影里，指尖抚过墙角一块松动的青石砖。这是她当年在嫣语阁布下的暗记，砖下藏着她多年来收集的密信，记录着谢司衍与各方势力的勾结，其中就有几封与麒麟族魏长老的往来。
软鞭无声地缠上檐角的铁钩，她借着力道翻身跃上二楼，窗棂上的雕花还和记忆里一样，只是蒙了层薄灰。当时她住在这里时，总爱用银簪把窗棂擦得锃亮，好从缝隙里偷看巷子里卖糖画的老头。
“吱呀”一声轻响，窗户被推开。房内的陈设未变，紫檀木梳妆台上还摆着她没用完的胭脂盒，只是里面的膏体早已干涸，像块暗红色的石头。
胭脂径直走到床前，掀开床板——底下是空的。
她的心猛地一沉。密信不见了。
就在这时，门外传来脚步声，轻得像猫爪落地。胭脂瞬间隐到屏风后，软鞭蓄势待发。
门被推开，一个穿着青色襦裙的少女走了进来，手里捧着个锦盒。少女约莫十五六岁，眉眼间竟有几分像当年的小桃。她走到梳妆台前，小心翼翼地打开锦盒，里面放着半块令牌，正是当年老狐族塞给胭脂的那块。
“姐姐，我知道你会回来。”少女对着空无一人的房间轻声说，“谢阁主说，你看到这个就会懂。”
屏风后的胭脂瞳孔骤缩。谢司衍竟算到她会来？这少女又是谁？
少女将令牌放在梳妆台上，转身欲走，却被突然缠上手腕的软鞭吓了一跳。她猛地回头，看见胭脂从屏风后走出，眼底满是警惕。
“你是谁？”胭脂的声音压得极低。
少女怯生生地攥紧衣角：“我叫阿桃，是……是谢阁主捡来的孤儿。”
阿桃？胭脂的指尖微微颤抖。这个名字，像根针狠狠扎进心里。
“谢司衍让你等我？”她追问。
“他说……他说青丘的星辰珠虽已与你相融，但你体内还沉睡着它的‘灵引’，只有在他的密室里，才能用秘法唤醒灵引，彻底掌控星轨之力。”阿桃的声音突然变得僵硬，眼神也开始涣散，“他还说，你若想知道小桃的妹妹还活着，就乖乖去密室找他……”
话音未落，阿桃突然浑身抽搐，嘴角溢出黑血。胭脂瞳孔骤缩，这是中了蛊毒的迹象！
“谢司衍！”她怒吼一声，想去救阿桃，却见少女的身体迅速干瘪，化作一滩黑泥，只留下那块令牌在地上泛着冷光。
空气中弥漫开熟悉的腥甜，是蚀心蛊的气息。胭脂猛地转身，却对上一双猩红的眼睛。
谢司衍不知何时出现在房梁上，黑袍垂落，遮住了半张脸：“我的好闺女，果然没让我失望。”
“你把小桃的妹妹怎么样了？”胭脂的软鞭直指他咽喉，紫雾里翻涌着杀意。
谢司衍轻笑一声，从房梁上跃下：“你猜？当年小桃拼死护着你，她那刚满周岁的妹妹，可是哭着被我抱走的呢。”他顿了顿，目光扫过胭脂心口的位置，带着贪婪，“何况，你体内的星辰珠虽已觉醒，却因灵核刚醒而无法完全掌控——只有我能帮你彻底融合它，前提是，你得跟我走一趟。”
胭脂的软鞭瞬间绷直，紫雾几乎要凝成实质：“你若敢伤她，我定让你魂飞魄散！”
“哦？”谢司衍挑眉，“那你可得来密室找我。”他抬手一挥，房梁上突然落下一张网，泛着黑气的丝线朝胭脂罩来，“我的密室里，不仅有小桃妹妹的下落，还有能让星辰珠力量彻底为你所用的秘法。”
胭脂足尖一点，翻身躲过网子，软鞭带着紫雾横扫。谢司衍却不接招，身形化作一道黑烟，穿透墙壁消失不见，只留下一句话在空气中回荡：“麒麟山后山的溶洞，我等你。”
网子砸在地上发出沉闷的响声，黑气顺着丝线游走，在青砖上腐蚀出细密的孔洞。胭脂盯着谢司衍消失的方向，掌心的软鞭因用力而微微颤抖——他笃定她会去，就像笃定她绝不会放弃任何与小桃相关的人。
她俯身捡起梳妆台上的令牌，木质边缘被阿桃的指尖摩挲得光滑，背面刻着个模糊的“念”字。小桃从未提过妹妹的名字。这“念”字像道惊雷，劈开蚀心蛊残留的迷雾——当年青丘大火前，她曾见小桃对着从前的住所呢喃，唇形似乎就是这个字。
“阿念……”胭脂低声念着，将令牌塞进衣襟，与桃花玉佩贴在一起。两块信物的温度交织，说不清是柳明渊留下的暖意，还是心底翻涌的悸动。
她不知道柳明渊此刻在做什么，或许在清点兵马，或许在追查内鬼，又或许……也在往麒麟山赶。但她不能等，谢司衍的陷阱若是针对她一人，拖得越久，阿念就越危险。
另一边柳明渊回到军营时，寨墙上的火把已连成一片，将夜空烧得发红。他勒住马缰，正撞见一个熟悉的身影站在营门口，青灰色的长老袍在夜风里轻轻晃动。
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