陇西——河套商道的奏报一封接一封递进御书房，户部的税银数目、工部的道路修筑进度……墨迹里渐渐染上了实打实的金银气与尘土味。
朝堂上的风声水波，已悄然转了流向。
利益是最无声却最有力的风向标。
互市带来的，不止是边境百姓多了一条活路，更是朝中多个衙门多了一笔可观的进项，以及——无数或明或暗的“位置”。
互市场主事、税吏、驿丞、护卫统领、货栈监理……这些新设的职缺，宛如一块块刚出炉、油脂滋滋作响的肥肉，悬在了原本波澜不惊的朝堂之上。
贺楚对此，抓大放小，姿态松弛。
他牢牢握着商路命脉的税则核定、边防护卫以及与东星交涉的大权，不容任何人染指。
但对于那些次一等的“肥缺”，却显出了一种近乎慷慨的“疏忽”。
好几次朝堂之上吏部提议派谁去互市任职时，他要么轻松点头应允，要么就直接让户部、工部这些衙门自己推举人选。
甚至有些无关紧要的职位，无论哪边势力塞人进来，他都摆摆手，照单全收。
于是，一些原本在立后风波、乃至更早的皇嗣过继之争中态度暧昧的中立官员，门下子侄悄然出现在了第一批赴任互市的名单上。
更微妙的是，连姆阁老那一派系中，几个并非核心却颇有干才的官员，竟也分得了几杯羹——或是家族商队得了便利，或是姻亲子弟谋了个颇有油水的实缺。
这一手“让渡”，轻描淡写，却精准地搅动了水面。
户部与工部自是振奋，事是他们办的，利是他们计的，如今手下多了诸多位置安插亲信，部门权势水涨船高，对推动商路愈发卖力。
那些得了好处的中立派，面上不显，心中天平却难免倾斜了几分。
即便是姆阁老那边，也并非铁板一块。核心党羽自然愤懑，认为这是贺楚分化瓦解的毒饵，严令不得沾染。
但那些边缘的、渴求实利或出路已久的门生故吏，眼见着同僚甚至“政敌”那边的人得了实惠，心中那点不甘与算计，便如野草般悄无声息地滋生起来。
私下抱怨“阁老太过谨慎，断了大家财路”的碎语，虽不敢明言，却已在最私密的席间悄然流传。
这一日，贺楚在御书房里看着吏部新呈的互市官员考绩，嘴角噙着一丝冷然的弧度，对我道：“禾禾，你瞧，这世上最难测是人心，最好测的，往往也是人心。”
我接口道：“你投下诱饵，愿者上钩。只是，姆阁老那边，岂会坐视？”
“他自然坐不住。”贺楚端起手边茶盏喝了一口，“可他如今能如何？严令禁止？那便是将那些已然心动、甚至已偷偷沾了腥的门人，彻底推向朕这边。
默许纵容？他那“固守祖制”的大旗便立不住了，他最好的法子，便是也想办法塞进几个自己真正的心腹，试图掌控局面，或……从中作梗。”
他轻轻吹散茶沫，声音低缓：“所以你看，这互市推进得越顺利，朝堂这潭水，底下便涌动得越厉害。
有人得了利，便想保住这利益，有人沾了腥，便想要的更多，有人丢了势，便想着反扑。
“风浪催船行。”
他看向我，“各路人马为了肥缺争破头，办起差事才肯卖力，人人都想往里头伸手，咱们反而看得清谁的手长、谁的心贪。
等这商路成了谁也离不开的命脉，今日这些争抢算计的人，明日就是最舍不得它倒的人。”
“怪不得你一点不着急。”我轻轻呼出口气。
“急什么？”他笑了，伸手过来握住我的手，“好棋，从来都是慢慢下的。”
商路的事朝着预想的方向稳稳推进，日子便在这般看似松弛、实则一切尽在掌中的节奏里，滑向了深秋。
这一日，案头一封来自西丹的邀请函，静静地躺在几本奏折之上。
函套是西丹特有的靛蓝染纸，以金泥封缄，绘着繁复的吉祥纹样——元熙嫡长子的周岁宴请柬。
元熙。这个名字，连同那枚早已归还的平安扣，虽未成仇，却也默契地各自疏远，不再往来。
直到北冥平阳城内，为共御倭寇，有过短暂的交集。那时我的态度，他应当看得分明——往事已矣，各有前路。
如今，他的嫡长子周岁了。
我解开金泥，抽出内里精致的笺纸，宴请之辞客气而周全，合乎两国交往的礼数。正待合上，另一张素雅的信纸却从中滑落。
是元熙的笔迹，比起少年时挥洒的笔触，如今显得沉稳收敛了许多。信很短，只有寥寥数行：
“此番小儿周岁宴，亦邀得睿王爷与宁公主共聚西丹。若禾禾得暇，或可借此良机，与家人一晤，山高水远，亲情难得，特意告知，望勿见怪。”
信很短，却像一颗小石子，准确地投进了我心里最柔软的那处。
爹爹和娘亲……也被邀请了。
自我离开南平，远嫁西鲁，已有数月未见他们，虽有书信往来，但字里行间如何能抵得过亲眼一见？
宫中岁月静好，贺楚待我亦厚，可夜深人静时，对云外居、对爹娘和弟弟的思念，总会丝丝缕缕地漫上来。
元熙这封信，不提旧谊，不论国事，只轻轻点出“亲情难得”四字，他太知道什么最能打动我，也以此表明，此番相邀，并无他意，仅是提供一个家人团聚的便利之机。
我目光望向窗外，秋日天空高远明净，一群鸿雁正排成人字，缓缓向南飞去。
去，还是不去？
于公，西鲁王后受邀赴邻国参加小皇子周岁宴，并非不合礼制，反是睦邻之举，于私，能见到日夜思念的爹娘，这诱惑实在太大。
至于元熙……既然他已将姿态摆得如此明白，仅叙旧谊。我若一味避嫌，反倒显得刻意小气，不如坦荡赴约，以两国之礼相待，方是释然与从容。
只是，此事还需与贺楚商议。
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