太子的强力支持，暂时压制了朝堂上的杂音，也让雷霆铳制造局得以开足马力。然而，沈惊鸿深知，仅凭“匠作”之功和太子信重，在这大明官场终究是无根之萍。徐光启在一次深谈中，也再次点明了这一点。
“惊鸿，你如今虽以技进，然欲行大道，非科甲正途不可。”徐光启语重心长，书房内灯火摇曳，映照着他严肃的面容，“《礼记》云：‘大道不器’。你研制雷霆铳，是‘器’之极致，然若不通经义，不明典章，终究难登庙堂，执掌枢机。你父为你定下婚约，亦有此深意。苏家诗礼传家，你若无一纸功名，将来何以立身？”
沈惊鸿肃然应答：“先生教诲的是。学生近日也在思量此事。只是这科举之途，八股文章，耗人心神，且与格物之理，似乎南辕北辙。”
“不然。”徐光启摇摇头，眼中闪过一丝睿智的光芒，“你可知近年科场，已有变化？万历二十三年乙未科，策问题中便已涉天文、历法。陛下虽深居简出，然对实务亦非全然不察。况且，东宫对你寄予厚望，你若能由科举正途出身，于殿下而言，亦是臂助。”
他顿了顿，压低声音道：“更重要的是，你之所学，格物致知，本就是儒学本义。程朱亦言‘即物穷理’。为何不能将你所知、所用，融入经义策论之中？若能使主考、乃至陛下意识到格物之学于强国富民之紧要，其意义，远胜于造出十支雷霆铳。”
沈惊鸿闻言，心中豁然开朗。科举并非目的，而是手段，一个获取更大话语权、推行更大变革的平台。而徐光启的建议，更是为他指明了一条将“格物”与“科举”结合的道路——不是去迎合僵化的八股，而是要以扎实的经学功底为基，用格物精神去阐释经义，用实务见识去丰富策论。
“学生明白了。只是这经义文章，非一日之功，还需先生悉心指点。”
“这是自然。”徐光启颔首，“从明日起，你每日需抽出两个时辰，随我研读《四书章句集注》，习作时文。至于格物之理，你我亦可探讨，融入其中。”
自此，沈惊鸿的生活节奏更为紧张。白日里，他依旧在制造局统筹生产，解决技术难题，督导新军操练。工匠和军士们知晓他要备考，称呼间更多了几分敬重，依旧唤他“沈小公子”，但行事更加自觉，尽量不去打扰他思考。到了傍晚，无论多累，他都会准时出现在徐光启的书房，埋首于故纸堆中，学习破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股这八股之法。
起初，他感到极大的不适。八股文格式僵化，讲究代圣贤立言，与他习惯的逻辑思维、系统分析格格不入。但他凭借过人的记忆力和理解力，进步神速。更关键的是，他并未完全被八股束缚。在徐光启的默许甚至鼓励下，他尝试在策论中，引用的不再是空洞的典故，而是实实在在的数据与逻辑。
例如，论及“足食足兵”，他不再泛泛而谈“仓廪实而知礼节”，而是详细分析军屯与商屯的利弊，引用制造局物料采购的数据说明物流成本，甚至用雷霆铳与鸟铳的效能对比，论证“兵贵精不贵多”的道理。论及“河工水利”，他不仅能引用《禹贡》、《水经注》，更能用杠杆、浮力等原理，分析不同水利工具的效率，提出改进方案。
徐光启对他的这种“离经叛道”时而蹙眉，时而击节。蹙眉是因其文风与正统八股差异太大，恐不为保守考官所喜；击节则是惊叹于其见解之深刻、论证之扎实，往往能发前人所未发。
“惊鸿，汝之策论，若遇开明主考，必是奇文；若遇迁腐之辈，恐被视为异端。”徐光启叹道，“然，科举之路，本就是一场博弈。”
沈惊鸿淡然一笑：“先生，若只为中举，学生或可勉力雕琢八股，迎合时好。然学生志不在此。若能以此‘异端’之文，激起一丝波澜，引人思考，即便此番不中，亦无憾矣。”
与此同时，苏卿卿也知晓了沈惊鸿备考之事。她虽心系于他，却谨守闺阁礼教，莫说是深夜相伴，便是白日里在制造局相见，也多是限于公务交谈，或有他人在场。她只能以合乎礼法的方式给予支持。她会通过徐府的女眷，转交一些自己亲手调配的、有安神醒脑之效的香囊或药茶，有时也会将自己整理的一些关于算学、地理的疑难问题或心得，夹在送给徐光启请教的书稿中，间接地与沈惊鸿交流。这份含蓄的关心，如同涓涓细流，滋润着沈惊鸿枯燥的备考生涯。
偶尔，在制造局匆匆一瞥，看到她沉静专注地核对账目，或是与苏家老仆讨论药材，沈惊鸿便会觉得心绪宁定。他知道，在这条充满荆棘的路上，他并非独行。
制造局的同僚和神机营的将士们也得知沈小公子要参加科举的消息，私下里议论纷纷，大多抱有善意的期待。张匠头更是拍着胸脯保证：“沈小公子只管安心读书，局里的事有俺们盯着，绝不出岔子！您是要中举人、中进士做大官的，可不能耽误了！”
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