十一月十五，大雪。
鹅毛般的雪片从铅灰色的天穹簌簌落下，覆盖了皇城朱红的宫墙与金黄的琉璃瓦，也暂时掩盖了连日来沸反盈天的流言与攻讦。然而，文华阁内的气氛却比殿外呼啸的寒风更加凛冽。
十七位大臣宫门跪谏的余波尚未平息，更多的奏疏如同雪片般飞向御案，言辞或激烈或“恳切”，核心却只有一个：江南民变频发，皆因摄政皇后主政失当，信用非人，以致天怒人怨。为江山社稷计，为陛下圣名计，请皇后暂避嫌疑，交出赈灾权柄，甚至“还政于朝”。
小皇帝萧胤在巨大的压力与某些人持续的“劝导”下，态度越发暧昧不明。朝会上，面对汹汹舆情，他不再为沈如晦辩护，只是沉默，或将难题抛回给她，那躲闪的眼神，让沈如晦心底最后一丝温存也冻结成冰。
此刻，阁内炭火熊熊，沈如晦却感觉不到丝毫暖意。她面前站着寥寥数人：神色坚毅的苏瑾，眉头紧锁的吏部尚书王禹，以及几位始终追随她的年轻官员。阿檀侍立在她身后，手中捧着一件厚重的玄狐大氅。
“娘娘，”王禹忧心忡忡，“宫外流言愈演愈烈，几位阁老串联，意图明日大朝会再行逼宫。陛下那边……态度未明。此时离京，恐京中生变啊！”
另一名官员也道：“是啊娘娘，江南局势复杂，暴乱未平，险地难测。万一有人对娘娘不利……”
沈如晦抬起手，止住了众人的劝阻。她站起身，走到悬挂的巨幅舆图前，目光落在南方那片被朱砂重点圈出的、代表重灾区的区域。连日来，暗卫通过秘密渠道传回的消息拼凑出更清晰的图景：灾情真实，但民变的煽动、粮款的流向、劣质粮米的来源，都缠绕着精心设计的线索，最终矛头隐约指向京城，指向她这个摄政者。
这是一个死局。留在京城，与守旧派无休止地扯皮，任由江南灾民在饥寒与绝望中煎熬，坐实“无能”、“失德”的罪名。离开京城，深入险地，虽能最快掌控局面，却可能落入更深的陷阱，甚至给京中的反对者以可乘之机。
她没有选择。
“本宫心意已决。”她的声音不大，却带着斩钉截铁的力度，在寂静的阁内回荡，“江南万民生死，重于泰山。本宫若困守京城，与彼辈做口舌之争，才是真正弃黎庶于不顾，正中了背后黑手的下怀！”
她转过身，玄色常服的下摆划过一道利落的弧线：“王尚书，京中政务，由你与几位阁臣暂理，凡紧要事，八百里加急送至江南行辕。陛下那边……”她顿了顿，眼底掠过一丝复杂的黯然，“好生伺候，督促学业。若有臣工妄议朝政、挑拨天家，记下来，待本宫回京再行处置。”
王禹知道劝阻无用，肃然躬身：“臣定当竭尽全力，稳住朝局，静待娘娘佳音。”
“苏瑾。”沈如晦看向她最锋利的剑。
“臣在！”苏瑾跨前一步，甲胄轻响，眼神锐利如鹰。
“点齐三千忠义军精锐，即刻准备，两日后随本宫南下。另，传令沿途各州府驻军，加强关隘巡查，确保驿路畅通，但不得擅离防区，无本宫手令，一兵一卒不得调动。”她目光冷冽，“本宫倒要看看，是谁敢在半路做文章！”
“遵命！”苏瑾领命，眼中燃起战意。
“阿檀，收拾行装，轻车简从，但该带的文书印信、御医药品，务必周全。”沈如晦最后吩咐，目光落向窗外漫天飞雪，“这京城的风雪，暂且留给别人吧。江南的冻饿百姓，等不起。”
两日后，黎明前最黑暗的时刻，一支不起眼的车队在三千铁骑的护卫下，悄然驶出京城德胜门，碾过厚厚的积雪，向着南方疾驰而去。没有隆重的仪仗，没有百官送行，甚至许多朝臣得知消息时，车队已消失在茫茫雪原尽头。
消息传开，朝野震动。有人讥讽她“妇人之仁，自陷险地”；有人担忧她“一旦离京，恐生大变”；也有人，在暗处露出了更为阴冷的笑容。
沈如晦一路南下，不顾风雪严寒，车马兼程。每至驿站，必有当地官员忐忑迎候，她往往只简单询问灾情、粮储、治安，旋即换马再行。越往南，雪势渐弱，取而代之的是冬日的凄风苦雨，以及洪水退去后满目疮痍的大地和空气中弥漫的、若有若无的腐败气息。
十日后，车队抵达江宁府境。眼前的景象，比奏报上的文字更为触目惊心。原本肥沃的田野被厚厚的淤泥覆盖，枯死的树木歪斜倒地，残破的屋舍像被巨兽啃噬过的骨架，零星散布在泥泞中。衣衫褴褛、面有菜色的灾民蜷缩在临时搭建的简陋窝棚里，眼神空洞，只有看到官府粥厂升起的炊烟时，才会闪过一丝微弱的光亮。
江宁知府率领一众属官在府城外跪迎，个个面色灰败，如丧考妣。沈如晦没有进城，直接下令在城外地势较高、灾民聚集之处，设立临时行辕。
她的到来，如同在死水潭中投下巨石。消息迅速传遍灾区，无数双眼睛带着怀疑、期盼、麻木，望向那座突然出现的、飘扬着明黄龙旗与玄色凤帜的营帐。
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