安丘的粟田裹着一股焦糊气，刚灌浆的粟穗从穗尖开始发褐，像被灶火燎过，风一吹，干瘪的粟粒混着焦叶簌簌掉落，砸在板结的土上碎成粉末；没焦枯的粟株也透着萎靡，叶鞘上爬满细小的虫蛀孔，剥开一看，里面藏着米粒大的粟灰螟，正啃食着茎秆里的养分。乔郓蹲在一丛病粟前，指尖掐断粟茎，断面处涌出黏糊糊的汁液，还带着股腥气：“这是‘粟灰螟’和‘穗枯病’混发，”他对身边的老粟农周老爹道，“虫子蛀秆，病菌趁伤口侵入，比单一病害狠三倍，您看这土，旱得裂着半指宽的缝——钱十八把抗虫抗病的粟种囤在老粮仓，只给俺们发掺了秕谷的普通种，还说‘粟枯是虫灾天定’，骗俺们买他的‘驱虫粉’，那粉里掺了石灰，撒了反而烧粟叶。”
周老爹手里攥着一把磨秃的粟镰，镰柄上缠着的旧麻绳被汗水浸得发黑，是他儿子周壮生前编的——周壮去年跟着梁山的人走了，至今没消息。他的土坯房在粟田边，房檐下挂着两串去年的好粟穗，黄澄澄的像串小灯笼，和今年的病穗对比得刺眼。屋里传来孙女周粟的咳嗽声，孩子得了风寒，大夫说要八文钱抓药，可家里连买糠的钱都凑不齐。“俺种了三十年粟，”周老爹声音发颤，指着老粮仓的方向，“钱十八说‘抗虫种要十二文一斤’，俺去赊种，他让护院把俺推倒在晒场的石子路上，膝盖磨得流血，还骂俺‘老东西养不出好粟，也养不出好儿子’。”他说着，从怀里掏出个粟秆编的小篮子，提手断了一根：“这是粟粟昨天编的，说等粟收了，要装新粟给爹寄去，现在看来，连给娃抓药的钱都没有。”
铁牛扛着“安丘护粟队”的木牌走过来，木牌边角被磨得发亮，二柱、阿强、小三跟在后面，二柱手里提着装虫尸的竹筐，阿强背着撒草木灰的布袋，小三拿着小毛刷——自打上回在诸城护棉，他们几个已经练出了默契，看到病粟就主动上手。“周老爹，俺们帮您除虫清病穗！”铁牛嗓门大，一喊就招来了五六个农户，“乔主事说了，先撒草木灰驱虫，再拔病粟，最后换真种，今年肯定能收上好粟！”
王月瑶推着一台改良过的“粟田防虫点播耧”走过来，枣木车架上多了个铜制的“虫尸收集盒”，前端的“枯穗清理器”加了细齿，能顺便刮掉叶鞘里的粟灰螟，后端的播种斗分三层：上层播经苏婉药浸的抗虫粟种，中层撒掺了安丘苍术粉的草木灰（安丘多野生苍术，根茎的驱虫性比丹参强三成），下层滴苏婉熬的“壮秆液”，还加了能吸引益虫的甜浆——这是她昨晚熬夜改的，就怕单一防治压不住病虫害。“刚才去老粮仓附近的粮铺打听，”她擦了擦手上的粟叶汁，清理器的齿缝里还挂着半只粟灰螟，“钱十八和县衙的税吏李禄勾结，把朝廷拨的‘救荒粟种’五十石私分了，李禄帮他压着农户的告状信；更怪的是，钱十八的护院不像之前的喽啰，个个腰间别着同款的铜制腰牌，上面刻着‘梁’字，还不许人靠近粮仓半步。”
苏婉提着药箱快步走来，药箱上沾着不少带虫孔的粟叶，她拿出两个陶罐和一个布包：陶罐一个装深褐色的“祛病膏”（混了苍术粉，能治粟秆的病斑），一个装淡黄色的“驱虫液”（加了甜浆，能引瓢虫来吃粟灰螟）；布包里是给周粟的药粉，用苍术、甘草熬的，能治风寒。“这驱虫液得傍晚撒，”她蹲下身，用小毛刷将祛病膏涂在健康粟秆的虫孔处，动作轻得像怕碰掉粟粒，“苍术味能驱粟灰螟，甜浆能招瓢虫，一驱一引才管用；病粟得连根拔了，在田外挖四尺深的坑烧了，烧完的灰撒在田埂上，既能防病菌扩散，又能当肥料。”
乔郓刚要说话，林砚匆匆跑过来，手里攥着张折叠的麻纸，纸角被汗水浸得发皱。“乔主事，这是从李禄的书房夹层里找到的，”林砚声音压得低，“不是账本，是封密信，上面写着‘旧部已至安丘，粮仓接应，待粟熟后运种归山’，落款是个‘宋’字！”
乔郓接过密信，指尖触到纸面上粗糙的墨迹，展开一看，字迹潦草却有力，末尾的“宋”字写得格外重，墨汁都晕开了。他激活信息探查扫过密信和老粮仓：
【密信信息：发信人为梁山“神算子”蒋敬，收信人为钱十八，提及“周壮已归队，负责粮仓守卫”，计划秋收后将抗虫粟种运至梁山，断安丘农户生路】
【核心冲突：钱十八垄断抗虫粟种（假种掺秕谷抬价260%，真种囤于老粮仓，20名梁山旧部看守，腰间有铜腰牌）+ 勾结李禄扣发救荒种（挪用朝廷拨款70两，分赃50%）+ 梁山计划借种控粮（周壮为看守之一，对父亲隐瞒身份）】
【破局关键：安丘每月二十有“粟神祭”，钱十八会带护院去粮仓祭拜，粮仓钥匙藏在祭台的粟穗堆下；周壮虽为梁山旧部，却一直偷偷给农户塞粟种，对钱十八的恶行不满；护粟队可借祭典引开护院，同时让周老爹与周壮对质，唤醒其良知】
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