安丘城的桃花开得正盛，粉白的花瓣落在城门口的青石板上，被往来的马蹄轻轻碾过。乔郓站在城门下，看着石勇押着戴镣铐的柳承业走出城，身后跟着二十名精锐壮丁——他们要将柳承业和通敌的证据送往京城，给朝廷和百姓一个交代。
“路上小心，”乔郓拍了拍石勇的肩膀，递给他一份密封的卷宗，“这里面是柳承业和腾格尔往来的信件，还有禁军的供词，务必亲手交给刑部尚书，别让中间出了岔子。”石勇咧嘴一笑，铁链在手里转了圈：“乔主事放心，俺就是拼了这条命，也得把这奸臣送进大牢！”
柳承业垂着头，绯色官袍上沾着尘土，曾经的傲慢荡然无存。路过田埂时，百姓们纷纷围上来，有的扔烂菜叶，有的骂不绝口：“通敌叛国的奸贼！活该被千刀万剐！”柳承业缩着脖子，不敢抬头，壮丁们只能拨开人群，加快脚步。
送走石勇，乔郓刚回到城主府，周壮就带着一个穿着草原服饰的汉子匆匆赶来。汉子腰间挂着一把镶嵌绿松石的短刀，脸上带着风霜，看到乔郓，立刻躬身行礼：“俺是漠北秃鹫部的使者，名叫帖木格。俺们首领听说乔主事打败了腾格尔，想和安丘联盟结盟，共同对抗腾格尔的残余势力。”
乔郓请帖木格坐下，让苏婉端来奶茶——这是从草原学来的做法，砖茶煮着鲜奶，还撒了点盐，暖身又解乏。“帖木格使者，”乔郓抿了口奶茶，“秃鹫部之前不是和腾格尔结盟了吗？怎么突然想和我们合作？”
帖木格叹了口气，手指摩挲着刀柄：“腾格尔太霸道了，去年抢了俺们的牛羊，还杀了俺们不少族人。这次他战败，俺们不想再受他欺压，所以想和乔主事结盟，以后草原和中原互不侵扰，还能互通有无。”他从怀里掏出一张羊皮地图，“这是腾格尔残余势力的聚集地，俺们首领说，要是乔主事愿意结盟，俺们可以出兵帮忙，消灭腾格尔。”
乔郓接过地图，上面用炭笔标着腾格尔的营地位置——在漠北的野狼谷，周围有三条小河，易守难攻。“结盟可以，”乔郓沉吟道，“但我们有个条件：以后草原各部落不能再侵扰中原，还要和我们通商，用牛羊换中原的茶叶、布匹和农具。”
帖木格立刻点头：“俺们首领早就同意了！只要能打败腾格尔，这些都不是问题。俺们还带来了五百只羊，作为结盟的礼物，现在就在城外。”
乔郓笑着起身：“那我代表安丘联盟，欢迎秃鹫部的加入！”他让人去城外接收羊群，又安排帖木格住下，约定第二天和各村落的村长商议结盟细节。
接下来的几天，安丘城一片热闹。工匠营里，李老爹和王月瑶正忙着改进“水龙车”——这是用木桶和竹管做的，能把河里的水抽到城头，专门应对火攻。“上次柳承业的人放火，俺们只能用沙土灭火，太慢了，”李老爹抡着铁锤，敲打水车的木轴，“这次改进后，水龙车一次能抽两桶水，再大的火也能很快扑灭！”
王月瑶则带着妇女们，在水龙车的竹管里加了层细纱：“这样能过滤水里的泥沙，不会堵住竹管。俺们还编了些‘防水藤垫’，铺在城头，就算火油泼上来，也能挡住。”她的手上沾着竹屑，指甲缝里还有点青——这是编藤垫时被藤条染的。
小豆子和阿古拉每天都去工匠营看热闹，还帮着递工具。阿古拉学会了用中原话数数，能帮李老爹清点铁钉；小豆子则跟着王月瑶学编藤条，虽然编得歪歪扭扭，却格外认真。“阿古拉，”小豆子拿着自己编的小藤筐，“等打败了腾格尔，俺们用这个筐去草原采野果好不好？”阿古拉用力点头，眼里满是期待。
苏婉的医疗联盟也有了新动作。她带着学徒们，在城外的草原部落聚集地设了个医点，给牧民们看病。有个老牧民的腿被马踩伤，苏婉用草药给他包扎，还教他怎么护理伤口。“中原的郎中就是厉害，”老牧民摸着包扎好的腿，笑着说，“以后俺们再也不用怕受伤了！”
几天后，结盟仪式在城南的晒谷场举行。乔郓和秃鹫部的首领巴图鲁一起，在羊皮盟约上按下手印——盟约上写着：草原与中原互不侵扰，互通有无，共同对抗外敌。晒谷场上，百姓们和牧民们一起跳舞，还杀了几只羊，煮了大锅的羊肉汤，香味飘满了整个安丘城。
就在大家欢庆结盟时，石勇从京城回来了。他风尘仆仆地走进晒谷场，手里拿着一份朝廷的圣旨，脸上却没有笑容。“乔主事，”石勇走到乔郓身边，压低声音，“朝廷判了柳承业死刑，还赏了咱们一些绸缎和粮食，但……陛下让你下个月去京城，说是要当面封赏。”
乔郓心里一沉。朝廷突然召他去京城，肯定不只是为了封赏，多半是想趁机控制他，削弱安丘联盟的势力。“知道了，”乔郓不动声色，“你先休息，等过几天，咱们再商议。”
送走石勇，巴图鲁看出了乔郓的心事，走过来拍了拍他的肩膀：“乔主事，是不是朝廷那边有麻烦？要是你去京城有危险，俺们秃鹫部可以出兵帮忙！”
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