青州城南的丝绸市集，春日里总是飘着淡淡的锦缎清香。一匹匹云锦、蜀锦在晨光下泛着柔光，中原商户的吆喝声、草原牧民的讨价还价声，混着远处码头的船笛声，织成最鲜活的市井图景。张奶奶的粟饼摊旁，围着不少挑丝绸的牧民，阿古拉正帮着记账，羊毛账本上画满了歪歪扭扭的丝绸图案：“娜仁姐姐，这匹红锦换三只羊，划算得很，做嫁衣正好！”
娜仁捧着红锦，笑得眉眼弯弯，刚要付钱，却突然发现锦缎边缘有一片暗黄色的霉斑，摸起来发脆，一扯就掉了丝。“这是怎么回事？”娜仁皱起眉，“刚才看的时候还好好的，怎么突然发霉了？”
摊主也慌了神，拿起锦缎翻看，发现好几匹丝绸都出现了同样的问题：“不可能啊！这是刚从江南运来的新货，用防潮藤箱装着的，怎么会发霉？”
类似的投诉接连出现。短短三天，市集上有十几家丝绸商户都遭遇了“诡损”——丝绸莫名发霉、断裂，甚至有些盐商的盐袋也出现了破洞，盐粒漏得满地都是。商户们人心惶惶，有的干脆闭摊，草原牧民也因为担心换到劣质货，渐渐减少了交易，热闹的市集一下子冷清了不少。
乔郓正在工匠营查看王月瑶新做的“防蚀藤箱”，听说市集的事后，立刻赶了过去。他拿起一匹发霉的丝绸，放在鼻尖闻了闻，隐约闻到一丝极淡的酸腐味，指尖捻起一点霉斑，发现不是自然霉变，更像是被某种粉末浸染过。“这不是自然损坏，是人为的，”乔郓语气凝重，“有人在暗中破坏商户的货物，想搅乱市集，垄断商路。”
周壮立刻主动请缨：“乔主事，俺带探兵去查，看看是谁在搞鬼！”他带着探兵，乔装成商户，跟踪送货的车队，果然发现了端倪——在城郊的破庙里，有几个蒙面人正往商户的货箱上撒一种无色无味的粉末，撒过粉末的丝绸，过不了多久就会发霉断裂。
“是‘影子帮’的人！”周壮回来汇报，手里拿着一小包缴获的粉末，“他们是赵坤的旧部，勾结了南洋来的走私团伙，专门破坏咱们的商路。听说他们手里有‘蚀丝粉’‘裂袋散’，能悄无声息地损坏货物，想让商户们都依附他们，由他们垄断丝绸、盐铁的贸易。”
苏婉接过粉末，放在鼻尖闻了闻，又用银针测试了一下：“这蚀丝粉是用腐叶和某种海草研磨制成的，遇潮就会生效，破坏丝绸的纤维；裂袋散则是用脆石粉混合植物胶，涂在布袋上，干燥后会让布料变脆，容易破裂。”她沉吟道，“我可以用艾草、菖蒲和石灰混合，制成‘防蚀药粉’，撒在货箱里就能化解。”
王月瑶也开口：“俺们可以把防蚀藤箱升级，在藤条里掺上浸过药粉的麻絮，外面再涂一层桐油，既能防潮，又能防蚀。还能做些‘暗格藤筐’，让商户把贵重货物放在暗格里，防止被人动手脚。”
乔郓点了点头，制定计划：“第一，苏婉尽快赶制防蚀药粉，分发给商户；王月瑶带着工匠营，帮商户改造货箱和藤筐；第二，周壮带探兵，继续跟踪影子帮，摸清他们的老巢和走私团伙的接头地点；第三，林冲和巴图鲁的骑兵，加强城郊和商路的巡逻，拦截影子帮的送货车队；第四，石勇带壮丁，乔装成依附影子帮的商户，打入他们内部，获取核心情报；第五，我联系沿海的其他港口，让他们留意南洋走私团伙的动向，断了他们的货源。”
小豆子和阿古拉也想参与：“乔叔叔，俺们可以装作送货的小工，跟着石勇叔叔去影子帮的老巢，帮着传递消息！”乔郓犹豫了一下，同意了：“你们要听石勇的话，一旦发现危险，就摇铜铃报信，不许逞强。”
接下来的几天，市集渐渐恢复了秩序。苏婉的防蚀药粉效果显着，商户们的货物再也没有出现损坏；王月瑶的防蚀藤箱和暗格藤筐也派上了用场，贵重货物被妥善保管；林冲和巴图鲁的骑兵，在城郊截获了三车被影子帮动过手脚的丝绸，当场烧毁，震慑了不少想依附影子帮的小商户。
石勇则带着小豆子和阿古拉，乔装成落魄商户，找到了影子帮的老巢——城郊的废弃驿站。影子帮的头领“鬼手”是个瘦高个，手指细长，据说擅长易容和暗器。他打量着石勇：“你想跟着我混？可以，但得先做件事——把城西张记丝绸庄的货给我毁了。”
石勇假装犹豫，最终点头答应。夜里，他带着小豆子和阿古拉，来到张记丝绸庄，却没有破坏货物，而是在货箱上做了个隐蔽的标记，然后回去复命。鬼手果然信任了他，让他参与到和南洋走私团伙的接头中。
小豆子和阿古拉则在驿站里悄悄侦查，发现驿站的地窖里藏着大量的蚀丝粉和裂袋散，还有一本账本，记录着他们垄断商路的计划：先破坏青州的商户，再抬高价格，让草原和沿海的商队只能从他们这里进货，最后再联合海外势力，削弱青州联盟的经济实力。阿古拉用木炭，把账本上的关键信息抄在了羊毛账本上，趁着给石勇送水的机会，悄悄递了出去。
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