建安十四年的冬意，似乎凝滞在了丞相府的飞檐斗拱之间。司马懿裹紧了略显单薄的官袍，穿行于回廊，心头却比天气更冷峻几分。他已悄然完成了对三位顶尖谋士的“研习”：荀彧的悲壮落幕，教会他理想在权力面前的脆弱；郭嘉的传奇智计，向他展示了谋略可达到的奇诡高度；贾诩的生存艺术，则为他铺就了一条幽深而安全的潜行之路。如今，他的目光如同最终校准的箭矢，落在了最后一位，也是风格最为迥异的人物身上——程昱。
程昱像一块被岁月和风霜磨砺得异常嶙峋坚硬的石头，突兀地立在丞相府这片波谲云诡的深潭之中。他已年过花甲，须发灰白，但腰板挺直，目光开阖间锐利如电，扫过之处，仿佛能刮下一层皮来。他从不参与官员间的闲谈清议，行走间步履生风，与人交谈言必及公事，语气硬邦直接，常噎得人说不出话。司马懿能清晰地感觉到，许多同僚对这位老臣是“畏”远大于“敬”，纷纷绕道而行。
这日，司马懿刚从库房调取一批旧档出来，便撞见程昱正在训斥一名仓曹掾属。皆因一批军械交割文书少了主官一枚副印，程序略有瑕疵。
“此等纰漏，亦可称‘略’？”程昱的声音并不高昂，却冰冷如铁，砸在青石地板上铿锵作响，“律令章程，白纸黑字，岂容尔等以‘疏忽’二字搪塞？今日少一印，明日便可缺一账！战时军械，关乎士卒性命，社稷安危，岂是儿戏！”
那掾属面红耳赤，试图辩解：“程公息怒，实是王郎中昨日休沐，未能……”
“休沐非死！”程昱毫不客气地打断，“其人不在，上官何在？律法可曾写明‘上官休沐，律令亦可休憩’？即刻回去，补签画押，自请罚俸半月！再有多言，罪加一等！”
那官员被斥得哑口无言，冷汗涔涔，喏喏而退。周围几个本想上前说情的官员，见程昱那副油盐不进的刚戾神色，也都讪讪地缩回了脚步。司马懿垂下眼帘，抱着卷宗默默走过，心中却将这一幕牢牢刻下。
真正让司马懿对程昱产生彻骨认识的，是几日后一次关于粮草督运的会议之后。几位官员落在后面，低声议论着程昱督办此事的严苛手段，语气中满是抱怨。
一人压低声音，带着几分鄙夷和后怕：“……程仲德行事，向来如此，只求结果，不择手段。哼，想想早年徐州之事，若非……若非他献上那等骇人听闻的‘人脯’之计，焉能……”
“噤声！”旁边一人脸色骤变，急忙扯他衣袖，警惕地四下张望，“此事也是能浑说的？不要命了！”
那几人如同被冷水浇头，立刻噤若寒蝉，匆匆散去。
“人脯”二字，却像一枚烧红的铁钉，瞬间刺入司马懿的耳中，让他脊背窜起一股寒意。他强作镇定，回到自己的值房，心中却已掀起惊涛骇浪。他立刻动用所有能接触的渠道，旁敲侧击，从一些老卒零星的碎语、与陈群讨论古籍时偶然的牵引中，艰难地拼凑着那段被刻意模糊的往事。
传闻在曹操早年征徐州时，军粮一度彻底断绝，形势危如累卵。时任后勤重任的程昱，为了在限期内筹措到足够粮草，手段极其酷烈，在其家乡东阿县及周边地区强行征粮，据说……据说其间甚至可能掺杂了以死人肉制成的肉干，以供大军三日之需。
当晚，司马懿在书房中，与张春华说起此事，脸色依旧有些发白。
“人脯……”张春华闻言，亦是秀眉紧蹙，面露极度不适之色，“此事若真，程公之心性……可谓坚冷如铁石矣。”她沉吟片刻，眼中却闪过一丝洞察的光芒，“然，此举虽骇人听闻，却实打实地解了曹公燃眉之急。更关键处在于，行此绝户毒计者，是程昱。一切骂名、罪孽、后世笔伐，皆由他一人承担。曹公只需‘不知情’或‘不得已’，便能保全军，亦不全损自身名望。此乃为臣者之极致‘忠’，亦是其极致‘狠’——对世人狠，对自身身后名，更狠。”
司马懿默然颔首，胸中的震撼无以复加。他彻底明白了程昱价值中最残酷的一部分：他是一把淬满剧毒、见血封喉的刀，曹操握其柄，可斩一切荆棘，而所有的“毒”，都留在了程昱这截“刀身”之上。
这份认知，在不久后的一次朝议中得到了印证。议题是关于如何处置一批与河北袁氏残余势力有牵连的豫州士族。以新任尚书华歆等人为首，主张怀柔安抚，认为大战方息，宜显示丞相宽宏，以收天下士人之心。
双方争论不下时，程昱出列了。他身形瘦削，却如出鞘古剑，带着一股冷冽的杀气。
“华尚书之言，不过是妇人之仁！”他开口便毫不客气，声如金石，“如今天下未定，袁尚、袁熙窜逃辽东，此辈豫州士族，昔日与袁绍书信往来，暗通款曲，岂能因一时势穷来降，便深信不疑？首鼠两端，其心可诛！当下若不以重典严惩，籍没其逆产以充军资，将其首恶明正典刑，悬首示众，何以震慑宵小，何以儆效尤？岂可因虚名而遗腹心实祸！”
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