【戈壁里的油帐立 —— 雍正二年冬】
黑水河的冰面刚能走人，赵栓柱已把三顶桐油羊皮帐搭起来了。桐油刷得厚，在阳光下泛着琥珀光，边角用盐晶混黄土压着，风刮过来只晃了晃 —— 这是老茶队的法子，当年在武夷山遇暴雨，就靠这法子让茶帐不漏水。
“掌柜的，帐杆插稳了！” 伙计把最后根松木杆夯进冻土，杆顶的铜铃裹着布，只留道缝透气，“按您说的，用茶砖垫在帐角，潮气渗不进来。”
赵栓柱摸了摸帐壁，桐油的黏劲沾住指尖 —— 这油里掺了骆驼油，比普通桐油耐寒，零下二十度都不脆。他往帐里走时，靴底在沙土上蹭出细痕，很快被帐角的茶砖吸了去 —— 砖面的双驼纹被磨得发亮，是爹赵二当年运茶时用的旧砖，边角缺了块，正好能嵌进帐杆的凹槽。
帐中央的木桌是临时拼的，桌面铺着块茶砖，砖面用刀划了几道痕，拼起来是黑水河到肃州的路线。赵栓柱用指尖在 “红柳滩” 的位置敲了敲，砖缝里的盐晶簌簌掉：“这里设个暗哨，用茶砖当信物，见砖不见人。”
帐外突然掠过只沙雀，翅膀带起的沙粒打在帐上，发出 “沙沙” 响。赵栓柱往细缝外看，戈壁的风卷着枯草滚过，远处的盐碱地泛着白，像撒了层碎盐 —— 那是晋商驼队常走的路，今天却连个驼影都没有。
一、油帐的暗号巧
辰时的日头刚过冰棱，赵栓柱在帐角开了道指宽的缝。阳光斜斜照进来，在对面帐壁投下光斑，他用手挡住光，光斑立刻变成 “三短一长”—— 这是 “银到” 的暗号，刚才分号的驼队该到了。
“掌柜的你看！” 伙计指着远处，三峰骆驼正往这边走，驼铃的节奏是 “两缓三急”，是晋商的暗号。赵栓柱却按住要掀帘的伙计：“等等，驼铃声不对。” 他往细缝外又看了眼，驼队的影子在盐碱地上拉得很长，骆驼的步伐有点沉，不像载着银箱的轻快劲。
光斑突然变了，伙计不小心碰了下帐杆，缝口歪了歪，光斑成了 “三长一短”——“有诈” 的暗号。赵栓柱赶紧把茶砖地图往桌下推，砖面的盐晶在阴影里发暗，正好盖住 “兑银点” 的标记。
驼队在帐外停了。为首的驼夫掀掉毡帽，露出张晒黑的脸，是分号的老伙计：“银箱在最后峰驼上，路上遇着沙暴，耽误了时辰。” 他说话时往帐里瞟，眼神在茶砖上停了停 —— 那是在确认地图还在。
赵栓柱让伙计卸银箱时，指尖在驼鞍上摸了摸，沾着点黑泥 —— 是黑水河的淤泥，里面混着红铜屑，和石蛋票上的绿痕一个味。“路上没遇着别人？” 他假装检查银箱锁，锁芯的盐晶印是干的，没被人动过。
老伙计往西北方向努努嘴：“看见几峰野驼，蹄子上有铁掌，不像咱这边的。” 他把银箱推进帐时，故意撞了下桌腿，茶砖地图的边角露出来，正好能看见 “红柳滩” 的标记 —— 这是在递消息，那边有情况。
光斑又动了，这次是 “两短两长”——“人妥”。赵栓柱松了口气，让伙计给驼夫递茶，茶碗用的是粗陶，碗底刻着小驼铃，是自己人的记号。
二、茶砖的地图活
巳时的帐里，赵栓柱把茶砖在桌上拼开。十二块砖，正好是十二处兑银点，砖缝对齐后，盐晶在阳光下连成线，像条银链绕着黑水河。“这是按茶路驿站摆的，” 他指着块缺角的砖，“当年我爹运茶时，就在这歇脚，砖底下能藏盐晶。”
伙计突然指着块茶砖：“掌柜的你看，这砖上的盐晶发绿！” 赵栓柱拿起来闻了闻，有股铜锈味，和石蛋票上的绿痕一样。他往砖缝里抠了抠，掉出点红铜屑，比针尖还小 —— 是从骆驼身上掉的，跟着银箱进了帐。
“把这砖换成新的。” 赵栓柱把绿痕砖扔进火盆，盐晶遇热噼啪响，“准噶尔的红铜沾了盐会发绿，这是在给咱留记号。” 他换了块新茶砖，砖面的双驼纹里嵌着盐晶，对着光看像两只眼睛。
帐外传来吆喝声，是来兑银的士兵。个山东兵举着苏绣票进来，票角的银线在帐里的光线下泛着白：“这票能兑不？俺娘等着银子抓药。” 赵栓柱接过票，往细缝外的光里照，银线的针脚密得没破绽，背面的 “军饷专兑” 章碰着磁石，立刻显红光。
“能兑。” 他数出五十两银锭，锭底的盐晶印对着光晃了晃，“这银你放心带，路上遇着晋商驼队，让他们捎你段，见这印就认。” 山东兵把银锭往怀里塞时，赵栓柱看见他的靴底沾着红铜屑，和茶砖上的一样。
送士兵出门时，赵栓柱往盐碱地看，刚才的野驼脚印还在，蹄铁的花纹是 “人” 字形 —— 中原的驼蹄铁都是 “之” 字形，这分明是准噶尔的样式。他把这事记在茶砖背面，用指甲刻了个小 “准” 字，盐晶会慢慢填进去，留得久。
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