【地下茶窖的灯火明 —— 乾隆十六年冬】
茶窖里的火把噼啪作响，把七排盐晶柜照得像冰砌的墙。王鸿绪踩着砖缝里的盐粒，往最北头的格子走，靴底碾过结晶的盐粉，发出细碎的响。官账房的账簿堆在木案上，朱砂写的 “军需” 二字在潮汽里洇开，像渗进纸里的血。
“都按我说的抄。” 他把支盐晶笔递给族弟王敬之，笔尖蘸着融了磁粉的盐水，“每笔账旁边，用‘天地玄黄’的密押诗注暗号 —— 记‘天’字的，标正月生；记‘地’字的，标六月生，明白吗？”
王敬之的手在账簿上悬着，笔尖的盐水滴在 “九百九十九两” 的数字旁，立刻晕出个小圈：“哥，这是要把经办人的生辰都藏进去？” 他往火把那边挪了挪，账簿上的朱砂遇热泛出淡红，“要是被外人看着，会不会……”
“就是要让内鬼看着慌。” 王鸿绪打断他，往案上放了块磁石，“你看，标‘天’字的地方，磁石一贴就显出‘正’字，只有咱晋商的人能看懂。” 他指着去年那本账，“先从范茂才经手的那几笔抄起。”
茶窖的门被风撞得吱呀响，六个王氏族人围在木案旁，手里的盐晶笔在桑皮纸上划过，留下透明的痕迹。他们都是从小跟着学账的，指尖的茧子比账本还厚，知道这盐晶水写的字，遇热、遇磁、遇碱会显出三种不同的色，任谁也仿不来。
一、盐晶抄的生辰显
辰时的火把换了新炭，王敬之抄到第三本账时，突然 “咦” 了声。磁石在 “九百九十九两” 旁的 “黄” 字上一贴，竟显出个 “腊” 字 —— 腊月生的经办人。他翻出总号的名册，腊月生的账房先生只有一个：年羹尧旧部，现任官账房掌柜的周明远。
“哥，你看。” 王敬之把账簿推过去，盐晶水写的 “腊” 字在磁石下泛着黑，“这三笔异常记录，标的都是‘黄’字，显的都是‘腊’，周掌柜的生辰就是腊月！”
王鸿绪的指尖在 “腊” 字上抹过，盐晶粉沾在指腹发涩。他想起周明远刚来时，总说自己懂军需账，还把年将军的旧账册带来当范本 —— 现在想来，那些旧账册怕是早就藏了暗号。“接着抄，看看还有没有他的笔迹。”
火把的光晃了晃，王敬之又翻出两笔 “三百六十九两”，标着 “玄” 字，磁石一贴显 “冬” 字 —— 腊月属冬，还是周明远。茶窖里的潮汽突然重了，盐晶柜的锁芯发出轻微的 “咔哒” 声，是遇潮在自动锁紧。
“这老狐狸，把暗号藏得够深。” 王鸿绪往周明远的签名上撒了点碱水，原本淡墨的名字突然变紫，边缘泛着圈黑 —— 是铅粒氧化的痕迹，和苏州银号那批银线的成色一模一样。
族弟王敬山突然指着账簿夹层：“哥，这有片桑皮纸！” 纸上用蒙文画着个小三角，旁边写着 “九、九、九”，和太原分号发现的地形暗号对上了，“周掌柜不仅记假账，还在给准噶尔画地图！”
二、磁石验的笔迹对
巳时的阳光透过茶窖的气窗，在地上投下亮斑。王鸿绪让人把周明远叫到茶窖，老掌柜的棉袍沾着雪，靴底却没多少泥 —— 显然是从后门进来的，没走正门的盐晶地垫。
“周掌柜，看看这账。” 王鸿绪把抄好的盐晶账推过去，磁石在 “腊” 字上一滑，字迹立刻发黑，“这几笔军需，都是你经手的吧？”
周明远的手抖了抖，往火把那边退了半步，棉袍的袖口蹭过盐晶柜，掉下点白末 —— 是盐晶粉，和金匾后补刻时用的一样。“东家说笑了，我记的账向来清楚。” 他的声音发紧，眼睛总往最北头的格子瞟。
王敬之突然把磁石往周明远的签名上贴，原本模糊的名字竟显出层淡灰，和异常记录的暗号同出一辙。“周掌柜，这磁石咋就认你的字呢？” 他往老掌柜的袖口摸，摸到个硬东西，像块牌子。
周明远突然掀翻木案，账簿散落一地，盐晶水写的字在潮汽里纷纷显形，满地都是 “腊” 和 “冬”。他往茶窖深处跑，手往砖缝里塞东西，王鸿绪追上去时，只抓住他半个袖子，里面掉出块铅牌，刻着个 “和” 字。
“拿下！” 王鸿绪把铅牌往磁石上一贴，立刻吸得牢牢的 —— 含磁量比准噶尔的矿石还高，是漠北红铜矿的料子，和珅袖口的粉末就是这个味。
三、铅牌刻的和字疑
午时的茶窖里，周明远被捆在盐晶柱上，棉袍被扯破，露出里层的夹袄，布纹里嵌着极细的铅丝 —— 和苏绣汇票里的银线一个工艺。“说吧，这铅牌是谁给你的？” 王鸿绪把 “和” 字牌往他眼前晃，铅字的刻痕里还沾着盐晶粉。
老掌柜的嘴抿得紧紧的，直到王敬之往他面前泼了点茶汁，晋商特制的染料让他袖口的三铜钱印显了形，才突然瘫软下来：“是…… 是和珅让我做的。” 他的声音像被砂纸磨过，“他说，只要把军需银换成准噶尔的战马，就保我当总号的大掌柜。”
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