【平遥总号的驼铃急 —— 道光二十年秋】
北风卷着沙粒撞在驼队的铜铃上，三十峰骆驼在山西的土路上踩出深痕，每峰驼背上的银箱都嵌着块盐晶板，在阳光下泛着冷光。王云锦站在烽火台上，望着驼队像条银蛇钻进雁门关，手里的磁石棒突然发烫 —— 广州分号的急报刚到，英军把珠江口封得像铁桶，伍秉鉴的银元船在虎门抛了锚。
“每箱银都得走陆路，” 王云锦往盐晶板上浇桐油，纹路里的感应器遇油显出淡蓝，“偏离路线十里，盐晶就变紫；遇明火，直接炸出‘晋’字烟。” 他往驼夫手里塞了把磁石钥匙，柄上刻着恰克图分号的防御口诀：“昼看盐晶夜看星，磁石不离手，银箱不离驼。”
李茂背着个特制算盘跑过来，算珠镀着层磁粉，在风沙里转得飞快：“按实时汇率算，每峰驼运的三千两银，到广州能兑七百英镑，” 他往算盘上撒盐晶粉，珠子相撞的脆响里混着沙声，“比船运慢二十天，但能躲过英军的炮舰。”
赵诚正往银箱的夹层里塞烟土 —— 不是用来卖的，是年羹尧旧部传下来的法子，遇潮会发烟，能迷劫匪的眼。“江西的匪患厉害，” 他往磁石钥匙上缠红绳，“掌柜的当年跟年将军的兵学过，这火药里掺了硝石，一炸就是团红烟。”
烽火台的狼烟突然升起，是西安分号的信号，说范氏余党的马队在吕梁山区集结。王云锦往驼队的方向看，盐晶板在阳光下闪得像串警告灯：“让驼队改走娘子关，” 他往李茂的算盘上拍，“把磁粉珠拨到‘险’位，遇劫就按这个数加价兑付！”
一、驼队行的盐晶防
辰时的日头爬过太行山，驼队在山路上绕出个 “S” 形。领驼的老把式用磁石棒往盐晶板上扫，感应器的蓝光在石缝里跳，像只引路的萤火虫。银箱的锁是双层的，外层盐晶嵌着 “晋” 字，内层磁粉刻着路线图，只有两把钥匙一起拧才能开。
“前面就是黑风口，” 老把式往驼铃里塞了颗盐晶，铃铛声突然变沉，“十年前有商队在这儿被劫，银箱上的马蹄印，跟范家马帮的铁掌一个样。” 他往银箱上盖了块毡布，磁粉在布纹里织出个小三角，是给沿途分号的暗号。
李茂的算盘在马背上颠得厉害，他用牙齿咬着笔，往账册上记：“刚收到广州的牌价，英镑又涨了 0.1，” 他往算珠上呵气，磁粉遇潮发暗，“得让西安分号再补运两箱银，不然兑价要亏。” 账页的盐晶数字在风里抖，像群怕冷的鸟。
突然有只鹰俯冲下来，爪子差点抓破银箱。老把式甩出磁石镖，正好打在鹰腿上的铅环 —— 是范氏余党的信鸽，腿上绑着张盐晶票，印着东印度公司的徽记。“他们早就盯着这队银了，” 他往盐晶板上看，感应器的蓝光开始发暗，“前面怕是有埋伏。”
驼队刚拐过弯，盐晶板突然变紫！老把式赶紧让骆驼卧倒，银箱的夹层里渗出烟土味 —— 果然有劫匪在暗处点火，想引驼队往陷阱里钻。“按掌柜的吩咐，” 他往磁石钥匙上浇酒，“往回撤三里，等盐晶变蓝再走！”
二、磁算盘的实时算
巳时的风沙裹着雨点子砸下来，李茂在破庙里扒拉算盘。磁粉珠遇潮发沉，每拨一下都像拽着块铅，可他算得比平时更急 —— 广州分号的汇率每小时变一次，差 0.05 就得多赔百两银。
“用‘天地玄黄’的旧密押诗补差价，” 李茂往算珠上贴盐晶片，“天字加 0.02，地字减 0.03，这样不管牌价怎么跳，都能锁住成本。” 他往账册上盖印，油墨里的磁粉在雨里晕开，像朵会跑的云。
个年轻驼夫凑过来看，被算盘上的磁石吸了手：“这珠子咋还咬人？” 他往银箱上的盐晶板摸，感应器的蓝光在雨里闪，“刚才在山坳里，我好像看见有人举着范家的三铜钱旗。”
李茂突然把算盘往地上摔，磁粉珠滚得满地都是：“快让驼队聚成圈！” 他往银箱的夹层掏火药，“这不是普通劫匪，是冲着范家旧账来的！” 算珠在泥里转，把 “7” 字滚成个歪歪扭扭的 “劫”。
雨越下越大，盐晶板的感应器全变了紫。老把式往驼铃里撒磁石粉，铃声突然变得尖利 —— 是给附近分号的求救信号。李茂的算盘在雨里重新拼起来，磁粉珠这次拨的是 “战” 位，算珠相撞的脆响里，混着远处的马蹄声。
三、江西道的劫匪袭
午时的雨停了，驼队刚进江西地界，就被马队堵在河滩上。领头的刀疤脸举着面黑旗，上面的三铜钱纹绣得歪歪扭扭，却在阳光下泛着铅光。他往银箱上射了支火箭，盐晶板 “啪” 地炸出团紫烟，把 “晋” 字印在沙地上。
“范家的银，凭啥让你们晋商运？” 刀疤脸的腰间露出个纹身，三铜钱的缺角处缠着条蛇，和年羹尧军饷案的匪首记号一样，“把盐晶钥匙交出来，饶你们不死！” 他往银箱扔了块火药，引线烧得滋滋响 —— 是年家特制的硝石配方，炸起来带红烟。
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