老鬼这一烧，就像运河入了伏的闷雷雨，来得又凶又沉。他整个人蜷在冰冷的草堆里，牙关咬得死紧，脸颊却烧得通红，额头上渗出细密的虚汗，不一会儿就打湿了散乱的花白头发。那粗重的喘息声，扯得人心头发慌。
“鬼叔……鬼叔……”阿青跪在他身边，用撕下的衣襟蘸着瓦罐里仅剩的一点雨水，不停地给他擦拭额头和脖颈，可那热度烫手，怎么也擦不退。她的手有些抖，不是因为怕，是看着这平日里像块顽石般硬朗的老人，此刻被病痛折磨得如此脆弱，心里揪得难受。
细仔吓得躲在角落，大气不敢出，一双眼睛睁得圆圆的，看着阿青忙碌，又看看浑身发抖的老鬼。
水虺蹲在棚口，望着外面淅淅沥沥、不见停歇的冷雨，一拳砸在泥地上，溅起几点泥浆。“妈的！”他低骂一声，心里火烧火燎。吃的没有，药更没有，鬼叔这病要是拖下去……他不敢想。
“得弄点药。”水虺猛地站起身，脸上是豁出去的狠色，“我去找那个老篾头！”
“水虺哥！”阿青急忙回头，眼里满是担忧，“那人来路不明……”
“顾不了那么多了！”水虺打断她，眼神决绝，“鬼叔不能折在这里！你看好他和细仔，我去去就回。”他顿了顿，从腰间抽出那把短刀，塞到阿青手里，“拿着，防身。”
阿青握着那冰凉的刀柄，看着水虺一头扎进雨幕里，身影很快被灰蒙蒙的雨雾吞没。草棚里，只剩下老鬼压抑的喘息声和雨滴敲打棚顶的单调声响。
时间一点点过去，每一刻都显得格外漫长。阿青不停地给老鬼擦拭，可他的体温似乎越来越高，偶尔还会从喉咙里发出几声模糊的呓语，听不清内容，只让人觉得不安。细仔慢慢挪过来，怯生生地拉着阿青的衣角。
“阿青姐……鬼爷爷会死吗？”
阿青手一颤，用力摇头：“不会！鬼爷爷是好人，好人……会长命的。”这话说出来，她自己心里都没底。在这乱岔河，好人和长命，似乎从来搭不上边。
棚外的雨声里，隐约夹杂着一些别的动静——不知哪里的争吵声，孩子的哭闹，还有野狗为了争抢食物发出的低吠和厮打声。每一种声音，都让阿青的心绷紧一分。
也不知过了多久，就在阿青几乎要绝望时，棚帘一动，水虺带着一身水汽钻了进来。他脸色不太好看，头发湿漉漉贴在额上，但手里紧紧攥着一个小油纸包。
“弄到了！”水虺的声音带着喘息，将油纸包递给阿青，“说是退热的草药，让熬了喝。”
阿青接过，打开油纸，里面是几根干枯扭曲、看不出原貌的草根树皮，散发着一股浓郁的苦涩气味。“他……他要了什么？”阿青不傻，知道在这地方，没有白得的东西。
水虺抹了把脸上的雨水，眼神阴郁：“问了咱们的来路。”
阿青心里一沉：“你说了？”
“只说是在南边码头上得罪了人，被追砍，慌不择路逃过来的。”水虺低声道，“没提清江浦，没提老葛，更没提地底下的事。”他看了一眼昏迷的老鬼，“那老家伙精得像鬼，未必全信，但也没多问，给了药。”
这反而让阿青更加不安。那个老篾头，太沉得住气了。
现在也顾不上许多，救命要紧。水虺找来两块石头，在棚子角落勉强搭了个简易灶，又出去冒雨捡了些半干不湿的柴火，费了好大劲才点燃，浓烟呛得人直咳嗽。阿青用破瓦罐装了雨水，放在火上熬药。
苦涩的药味在狭小的草棚里弥漫开来，混合着潮湿的霉味和烟火气，形成一种古怪而令人心焦的气息。
药熬好了，黑乎乎的一罐。阿青和水虺合力，小心翼翼地扶起老鬼，让他靠在自己身上，一点一点地将滚烫的药汁喂进去。老鬼在昏迷中似乎也能感受到苦涩，眉头紧紧皱着，喂进去的药汁漏了小半出来，顺着花白的胡子流下。
喂完药，两人已是满头大汗。将老鬼重新放平，盖上半干的破衣服，忐忑地等待着。
也许是草药起了效，后半夜，老鬼的喘息渐渐平缓了一些，额头似乎也没那么烫了。阿青和水虺轮流守着，不敢合眼。
天快亮时，雨停了。棚外传来乱岔河苏醒过来的嘈杂声。老鬼的烧退了一些，虽然人还虚弱地昏睡着，但至少不像昨晚那样吓人了。
水虺和阿青都松了口气，疲惫和困意如同潮水般涌上来。
就在这时，棚外传来一个慢悠悠的声音，正是那个老篾头：
“人，缓过来了？”
水虺一个激灵，睡意全无，猛地抓起短刀，掀开棚帘。只见老篾头佝偻着身子，站在几步外的泥地里，手里拎着那条昨天见过的小鱼，正歪着头打量着草棚。他那双眼睛，依旧精明得让人不舒服。
“托您的福，暂时死不了。”水虺语气生硬，带着戒备。
老篾头嘿嘿干笑两声，也不在意水虺的态度，自顾自地说道：“退烧了就好。不过这地方，阴湿气重，病根要是落下了，可不容易去。”他晃了晃手里的小鱼，“光靠那点草药，顶不了什么事，得吃点实在的，补补元气。”
水虺盯着他，没说话。
老篾头往前凑了凑，压低了声音：“我这儿，还有点米，能熬点粥。不过……”他拖长了语调，那双眼睛像钩子一样，在水虺和老鬼身上扫过，“我想听点实在的。你们……到底为啥惹上码头那帮人？寻常的打架斗殴，可犯不着往我这乱岔河钻。”
水虺心头一紧，知道这老家伙果然没信他昨天的说辞。他握紧了刀柄，脑子里飞快转着，该怎么说，才能既套到吃的，又不泄露底细。
棚内，阿青也紧张地听着外面的对话，手心里全是汗。躺在草堆上的老鬼，眼皮似乎轻微地动了一下，但依旧没有醒来。
乱岔河的早晨，空气湿冷，阳光艰难地穿透云层，照在这片泥泞和贫穷之上。新一轮的试探与交换，才刚刚开始。而病榻上的老鬼，依旧是悬在几人心头，最重的那块石头。
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