残阳如血，映照着研究所前的狼藉与无声的对峙。
林凡的提议如同重锤，敲在比利·片桐的心上。
他看着身旁惊魂未定却眼神炽热的恩师，又望向远方——他知道，他的好友格拉汉姆一定在某个地方注视着这里，或许正准备着下一次对决。
（跟扎夫特走？进入那个充满未知、技术与理念都迥异于联合的神秘阵营？）
（不……我的战场，我的挚友，我的根，还在联合。）
他深吸一口气，压下心中的波澜，向前一步，仰头对着那台残破的深红强袭，声音清晰：
“阁下，感谢您对恩师的救命之恩。这份恩情，我比利·片桐铭记于心。”他先郑重地表达了谢意，随即话锋一转，“但是，我无法接受您的邀请。我隶属于联合，那里有我的职责，也有我无法割舍的……同伴。”
他的选择，既出于对组织的忠诚，更源于与格拉汉姆那份并肩作战的友谊。他不能抛下这一切，独自前往一个前途未卜的未来。
林凡对于这个答案似乎并不意外，深红强袭的头部监视器微微闪动了一下，平静的声音传来：
“人各有志。我尊重你的选择，比利·片桐先生。扎夫特的大门，随时为追寻真理者敞开。”
他没有丝毫强求，这份气度反而让比利心情更加复杂。
深红强袭胸部的驾驶舱舱门伴随着一阵液压轻响，缓缓向下开启。
比利下意识地抬头望去。
他的目光便与舱内那位戴着面具年轻男子的目光，在空中相遇了。
那是一双平静、深邃，仿佛能洞穿人心的眼睛。
就在这一瞬间，比利的脑海如同被一道闪电劈中！
（这个眼神……！）
这眼神与他记忆中的某个画面猛地重合——在阿扎迪斯坦北部那片荒芜的崎岖山地，那个与他们偶然相遇、穿着沾尘旅行者外套、头戴宽檐帽的男人！那个被格拉汉姆断定“绝不只是普通旅行者”的神秘人！
当时，那个旅行者也是用这样一种平静的、仿佛置身事外却又洞察一切的眼神，淡淡地扫过他们。
（是他！那个旅行者！早就出现在我们身边过！）
巨大的震惊让比利一时失语，他呆呆地看着驾驶舱内的林凡，之前所有的疑惑似乎都找到了一个爆炸性的解释——为什么扎夫特总能料敌先机？为什么他们对各方动向如此了解？他竟然曾以那样的身份，如此近距离地“观察”过他们！
林凡似乎并没有在意比利这瞬间的失态，他的目光在比利脸上停留了不足半秒，便自然地转向一旁的埃夫曼教授，声音透过外部扩音器传来，依旧平稳：“教授，情况紧急，请与我同行。”
埃夫曼教授并未察觉到这短暂的眼神交锋中蕴含的惊涛骇浪，他毫不犹豫地抓住扶梯，攀爬进入了驾驶舱。
舱门关闭。格乌编队准时抵达，承载起深红强袭与其他MS，迅速撤离。
比利僵立在原地，目送着编队消失在天际，心中早已翻江倒海。
（原来如此……原来从那个时候起，我们就已经在你的视线之内了么……）
这份认知，让他对扎夫特的忌惮、好奇，以及那份不得不承的救命恩情，交织成了更加复杂难言的情绪。
比利目送着恩师离去，心中五味杂陈。他知道，经此一役，他与老师已然踏上了两条不同的道路。
格拉汉姆将下方的一切尽收眼底，包括比利最终选择留下的身影。他心中松了口气，同时也感到了更深的沉重。
（比利，你还是选择了这里……选择了和我一起面对。）
他看着那台开始在被护送下缓缓撤离的深红强袭，紧紧握住了操纵杆。
（林凡……你救下了比利的恩师，我欠你一份人情。）
（但这不会改变我们的立场。下一次，在战场上，我依然会竭尽全力击败你，用我的旗帜式，证明联合的力量！）
（这份“守护”的意志，就由我来亲自衡量其分量！）
他的目光锐利如刀，将今日深红强袭那残破却傲然的身影，深深烙印在脑海深处。
在返回孤岛基地的途中，埃夫曼教授看着对面正在检查机体损伤数据的年轻男子，忍不住开口：“阁下，恕我直言，您为何要冒如此巨大的风险？救我”
林凡看了一眼这位痴迷于真理的学者。
“知识本身无价，埃夫曼教授。”他的声音平静却带着一种洞穿未来的力量，“你所探寻的‘木星计划’与GN粒子起源的真相，关乎这个世界的过去，更关乎其未来的走向。阻止某些人掩盖这个真相，其重要性，不亚于赢得一场战役。”
“而且，”他顿了顿，视线似乎穿透了舱壁，望向广袤的星空，“让像你这样的头脑，能够在一个安全、不受束缚的环境下继续思考，其本身，就是对旧有秩序最有力的挑战之一。”
埃夫曼教授怔住了，他从未从这样一个角度思考过自身研究的价值。
他感受到的，是一种远超联合能给予的、宏大的视野与尊重。
（扎夫特……或许这里，真的能找到我追寻一生的答案。）
而在联合的阵营中，比利·片桐将带着对扎夫特复杂的观感回归。
他与格拉汉姆的友谊因此事或许会更加牢固，但他们未来要面对的，却是一个因林凡此次“守护”行动而变得更加神秘、也更富有“人性魅力”的对手。
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