地穴蚁后匍匐在特制的、铺满柔软干燥苔藓的石台上，臃肿的躯体微微颤抖，两根长触须无规律地摆动着，传递出混杂着恐惧、依赖与一丝本能的抗拒。
“……贡期……就在十日后……裂地玄熊族的‘黑曜使者’会巡视至‘熊爪隘口’……收取附属部落的季度贡奉……” 蚁后的意念断断续续，带着对上级妖族天然的畏惧，“黑岩部落……需上贡……上等黑曜铁锭三百斤……精炼灰铁石五百斤……二阶育灵菌三十株……还有……人族血食二十名，需体格健壮，气血充盈……”
与此同时，在另一间特意加固、防止声波外泄的石室内，灰翼蝠族新近被推举出来暂时统领残余族群的、一只较为“识时务”的二阶巅峰老蝠妖“灰影”，正瑟缩着翅膀，尖细的声音道：“……啸月妖狼族和泣血妖猫族……也会在同一地点、同一时间上贡……它们……很强……比黑岩部强很多……狼族有可怕的狼骑……猫族诡诈嗜血……以往黑岩头领……都尽量避开与它们直接冲突……”
李牧歌、石震山、罗子堰、周玉灵、郁丁丘五人齐聚核心议事石洞，面色凝重。刚从矿脉视察回来的李牧歌，指间还残留着一丝黑曜铁特有的冰凉触感。
“十日后……熊爪隘口……” 李牧歌缓缓重复着这个名字，目光扫过墙上新近补充了更多细节的黑齿界边缘地图。
熊爪隘口位于黑齿山脉一条支脉的末端，是裂地玄熊族势力范围边缘的一处标志性地形，也是收取附近附庸部落贡品的传统地点之一。
“贡品清单倒是不难凑齐。” 周玉灵开口道，指尖在石桌上轻轻敲击，“黑曜铁和灰铁石，我们正在开采冶炼，三百斤上等铁锭和五百斤精炼石，黑岩部落之前的库存也够。育灵菌培育很顺利，三十株也能拿出。唯独这二十名人族……” 他眼中寒光一闪，语气斩钉截铁，“绝无可能！我等岂能以同胞为贡品？”
“这是自然！” 石震山瓮声瓮气地附和，拳头砸在石桌上，“想都别想！俺老石第一个不答应！”
郁丁丘捋须沉吟：“若不交足，恐引怀疑。裂地玄熊族并非善类，其使者对贡品查验颇为严格，尤其血食一项，常被视为部落‘活力’与‘忠诚’的体现。”
罗子堰眉头紧锁，手指无意识地在阵盘边缘摩挲：“关键在于，黑岩部落已被我等覆灭，此事绝不能让裂地玄熊族知晓。否则，引来大军围剿，我等在此地将无立锥之地。此次上贡，必须‘正常’进行，不能露出丝毫破绽。”
洞内一时沉默。如何用灵物去弥补欠缺的人类，还要在黑岩部落已经名存实亡的情况下，演好这出戏？
李牧歌眼中青芒流转，脑海中飞速权衡。片刻后，他抬眸，声音沉静却带着不容置疑的决断：“不可能上贡同胞。但贡要上，而且要上得‘合情合理’。”
他看向众人：“第一，黑岩部落已不存在，此次上贡，只能由地穴蚁族和灰翼蝠族代为前往。它们本就是黑岩附庸，代为运送贡品，虽不常见，但并非完全说不通。可以说是发现了一处大型的人族驻地，大部族众正在前往围捕，故遣附庸代为缴纳。”
“第二，我等可挑选一批品质绝佳、远超寻常的黑曜铁锭和育灵菌，甚至……添加一些从黑岩部落库藏中找到的、较为稀有的伴生矿石或灵物，作为这次没有人族的补贡，并且待他们将这支人族围捕后，加倍上交。以妖族贪婪，肯定会同意。”
“第三，也是最关键的一点，” 李牧歌目光变得锐利，“我们必须对‘黑曜使者’乃至裂地玄熊族的秉性有更深入的了解。灰影和蚁后所知有限。”
他顿了顿，继续道：“此次上贡，是我们接触裂地玄熊族直属势力、同时窥探同级附庸部落实力的绝佳机会。
虽险，但值得一搏。地穴蚁族和灰翼蝠族受契约所制，性命操于我们之手，只要安排得当，不愁它们不按令行事。但需派得力之人，暗中跟随，掌控全局，随时应变。”
“牧歌你是打算……混入队伍？太危险了!” 罗子堰猜到了他的意图。
李牧歌点头：“不是混入队伍，我远远跟着，去探一下情况，顺便看一下另外两族情况，我有办法可洞悉妖气虚实，收敛气息潜伏，应能瞒过寻常三阶妖族感知。
石族长可与我同往，周道友、罗前辈、郁前辈则留守营地。”
“至于啸月妖狼族和泣血妖猫族……” 李牧歌看向地图上标注的两处位置，眼神深邃，“据灰影所述，这两族实力远超黑岩，不输一般裂地玄熊直属部落。
尤其是啸月妖狼族，有二十骑‘啸月狼骑’，皆是二阶妖狼配二阶风狼坐骑……这等战力，已不是寻常附庸部落该有。裂地玄熊族都对其有所忌惮。”
李牧歌亲自对地穴蚁和灰影进行了更详细的“询问”和“培训”，确保它们明白如何应答可能的盘问，并反复强化契约约束，让它们深知背叛或失误的下场。
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