马金成的人生转折点，始于1988年初秋的一起走私汽车案。在那个年代，汽车属于稀缺物资，尤其是进口汽车，价格高昂，走私汽车堪称一本万利的暴利行业。一辆普通的进口轿车，价格能抵得上普通人数十年的工资，巨大的利益诱惑，让不少人铤而走险，走私汽车的案件屡禁不止。
这天，马金成接到线人举报，称有一伙兰州籍人员从沿海地区走私了十辆进口汽车，已运往邻省某县，准备与当地走私犯勾结后转手出售，涉案金额高达两三百万。这个消息让马金成兴奋不已，他对这类大案有着天然的执念，既想凭借此案再立奇功，也想借此进一步巩固自己的地位。
在当地同行的配合下，马金成迅速展开调查，很快就摸清了案件的基本情况。让他意想不到的是，这伙兰州籍走私团伙的头目，竟是自己认识多年的熟人。马金成向来标榜自己重情重义，但在法律与利益面前，他陷入了两难。他清楚，这个头目背景深厚，关系网错综复杂，即便自己全力查办，最终也可能不了了之，甚至还会得罪一批人。可如果放过这个机会，他又实在不甘心，这么大的一桩案子，若是能成功破获，必将再创辉煌。
反复权衡之后，马金成做出了一个看似稳妥的决定——将案件转手交给另一个侦查组办理。他以为这样既能避开熟人关系的尴尬，又能间接参与案件，不至于错失功劳。可事情的发展，却完全超出了他的预料。
正如马金成所料，这起走私汽车案最终以罚款了事，涉案头目仅缴纳了一笔罚款便安然无恙。更让他始料未及的是，这名头目因为罚款金额过高，再加上疏通关系花费巨大，一番折腾下来几乎血本无归。恼羞成怒的他，非但没有感激马金成的“手下留情”，反而联合其他涉案人员，将矛头对准了办案民警，一纸举报信递到了上级部门，举报办案人员滥用职权、故意刁难。
原本置身事外的马金成，因为一个微不足道的举动被牵扯其中。原来，他之前前往邻省调查案件时，产生了一笔差旅费，事后便找接手案件的侦查组报销了。就是这一笔差旅费，成了对方攻击他的把柄，指控他参与办案、谋取私利。
上级部门随即展开调查，可诡异的是，那些被移交检察院的办案人员，没过多久就纷纷以“证据不足”为由被撤诉，回到了原岗位正常工作。唯独马金成，这个曾经的劳模标杆，被单独搁置了下来。单位给出的理由冠冕堂皇，说是“出于组织的关心爱护，暂时移交工作，远离是非之地，避免榜样形象受损”。
马金成心里清楚，这不过是变相的排挤与打压。他被调离了心爱的经济检查站，安排到了一个闲职岗位，每天无所事事，只能靠着看报纸、抽烟、喝茶打发时间。曾经的众星捧月，如今的无人问津，巨大的落差让马金成备受煎熬。他不甘心就此沉沦，开始四处托关系、找门路，希望能重新回到核心岗位。
机会很快就来了。那个年代，不少单位都流行创办下属公司，马金成凭借着之前的人脉与能力，被指定为单位下属一家公司的负责人。他干劲十足，一心想靠着这个机会东山再起，将公司经营得有声有色，为单位赚取了不少利润。可随着地位的逐渐稳固，马金成的老毛病再次暴露，张扬、傲慢、无礼的性格让他树敌无数。
不少人开始暗中举报马金成，贪大喜功、克扣下属、花钱大手大脚等罪名接踵而至，甚至还有人捏造事实，举报他贪污受贿、乱搞男女关系。一封封匿名检举信送到了各级领导手中，尽管经过调查，大部分指控都无凭无据，但马金成的形象还是受到了严重影响。
向来心高气傲的马金成，哪里受过这样的委屈。他信奉“身正不怕影子斜”，对待下属依旧动辄打骂训斥，在领导面前也毫不收敛，甚至敢拍桌子瞪眼。可他越是强硬，反对他的人就越多。正所谓鸡蛋里挑骨头，即便没有重大过错，一些鸡毛蒜皮的小事也被无限放大。马金成彻底被激怒了，一气之下提出了辞职。
他的辞职请求，正中不少人的下怀。单位很快就批准了他的内退申请，还特意为他举办了一场欢送会。站在欢送会上，马金成强颜欢笑，心里却憋着一股气。他坚信，凭借自己的能力，离开单位下海经商，一定能闯出一番更大的天地，让那些看不起他的人刮目相看。
离开工商局这个大靠山后，马金成才真正体会到世态炎凉。那些曾经围在他身边点头哈腰、哥长哥短的朋友，一夜之间消失得无影无踪。他终于明白，别人敬畏的不是他马金成本人，而是他手中的权力。失去了官职的庇护，他什么也不是。
就在马金成郁郁不得志的时候，几个昔日的“铁哥们儿”找到了他，声称西安有一家饭馆要转让，邀请他一起合伙经营，保证能赚钱。马金成本来对西安一无所知，心里有些犹豫，但在朋友的花言巧语下，还是动了心。朋友拍着胸脯保证，西安有他的人脉和客源，还有自己的企业照应，绝对不会出问题。
抱着东山再起的希望，马金成拿出了自己全部的积蓄，盘下了那家饭馆。可接手后他才发现，自己被骗了。这家饭馆早已经营不善，濒临倒闭，他支付的转让费用，远远超出了饭馆的实际价值。木已成舟，马金成只能硬着头皮经营，可由于缺乏餐饮行业经验，再加上地理位置不佳，短短几个月时间，饭馆就亏损了56万元，连房租和水电费都难以支付。
马金成深知，这饭馆再经营下去只会越亏越多。他想过偷偷跑路，可房东早已察觉到不对劲，专门派人盯着他，防止他溜之大吉。好在马金成有着多年的刑侦经验，凭借着敏锐的观察力和反侦察能力，他还是趁人不备，偷偷离开了西安，狼狈地返回了兰州。这一次，他不仅赔光了所有积蓄，还欠下了一屁股债。
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