腊月二十八。
漫天风雪如扯絮般疯狂涌下，已连着下了一日夜。
自樊梁城出发的官道，早已被厚厚的积雪覆盖，车辙印深陷其中，又很快被新的落雪填平。
一辆外表朴素、甚至可以说有些陈旧的马车，就在这片白茫茫的天地间，艰难地颠簸前行。
车轮碾过冰雪与冻土混合的地面，发出咯吱咯吱的呻吟。
车帘被一只骨节分明的手猛地掀开，一股夹杂着冰渣的寒风瞬间灌了进来，让车厢内本就稀薄的暖意荡然无存。
司徒砚秋面无表情地看着窗外那单调得令人绝望的雪景。
他的脸色比这风雪还要冷。
离开樊梁城已经十多日了。
半月前，他还是与状元郎澹台望月下对酌、意气风发的新科榜眼，是无数读书人艳羡的天之骄子。
半月后，他却成了一个被变相发配至这穷山恶水的京官。
修缮城防？
说得好听。
司徒砚秋的脑海中，不由自主地浮现出澹台望那张温和而平静的脸。
德书此刻，怕是已经走马上任，成了那正四品的景州知府了吧。
虽然同是远离京城，可一州知府与一个前来协助修缮城防的闲职，其间的差距，不可以道里计。
他不禁自嘲一笑。
这杀鸡儆猴的戏码，当真是演得漂亮。
“吁——”
车夫一声长长的吆喝，打断了司徒砚秋的思绪。
颠簸了数日的马车，终于缓缓停了下来。
“大人，酉州城，到了。”
车夫嘶哑的声音隔着车帘传来。
司徒砚秋没有立刻起身，他只是静静地坐着，听着车外那呼啸的风声。
许久，他才整理了一下身上那件并不算厚实的官袍，推开车门，走了下去。
脚下是湿滑泥泞的雪地，刺骨的寒意顺着靴底瞬间窜遍全身。
他抬起头。
一座在风雪中显得灰败而压抑的城池，就这么横亘在他的面前。
城墙是陈旧的青黑色，墙砖的缝隙里填满了风霜的痕迹，甚至还能看到几处简陋修补过的疤痕。
城楼上的旗帜在狂风中被撕扯得猎猎作响，那上面是一个褪了色的梁字。
与樊梁城那巍峨壮丽、气吞山河的皇城相比，眼前的酉州城，更像是一个垂垂老矣、苟延残喘的兵卒。
这就是他未来不知多少岁月要待的地方。
一座巨大的囚笼。
司徒砚秋深吸了一口气，冰冷的空气呛入肺中，激起一阵剧烈的咳嗽。
城门口。
几道穿着下级官吏服饰的人影，正缩着脖子，跺着脚，在风雪中不耐地等候着。
他们身上的官袍被风吹得紧紧贴在身上，勾勒出或臃肿或干瘦的身形，脸上满是熬不住的烦躁与怨气。
见到司徒砚秋的马车抵达，那几人才懒洋洋地打起精神，慢吞吞地迎了上来。
为首的是一个留着山羊胡的中年人，官袍的品级稍高一些，是州佐。
他对着司徒砚秋拱了拱手，那姿势敷衍至极，言语间更是听不出半分对新科榜眼、朝廷命官的敬意，只有公事公办的冷漠与疏离。
“这位便是司徒大人吧？”
“下官酉州州佐，奉知府大人之命，在此恭候多时了。”
恭候多时四个字，被他咬得极重，其中的不满与讥讽，毫不掩饰。
司徒砚秋心中一声冷哼，面上却不动声色。
他是什么身份？
堂堂秋闱榜眼，京官六品，天子门生。
如今被派来酉州，按制，知府就算不亲自出城迎接，也至少该派州丞这等级别的官员前来。
可眼下呢？
只有区区一个州佐，带着几个不入流的小吏。
这已经不是怠慢了，这是赤裸裸的羞辱。
他早就料到此行不会顺遂，只是没想到，对方竟连最基本的场面功夫都懒得做。
他目光淡漠地扫过眼前这几张写满了不耐烦的脸，连话都懒得回一句，径直准备绕过他们，自己进城。
就在这时，一道温和的声音从那几名小吏的身后响起。
“司徒大人，一路风雪，辛苦了。”
司徒砚秋脚步一顿，循声望去。
只见一个身着从七品官服的青年，从人群后方快步走出。
这青年约莫二十五六岁的年纪，容貌普通，是那种扔进人堆里就再也找不出来的长相。
但他身上却有一种与周围那些官吏截然不同的气质，温和，沉静，一双眼睛清澈而有神。
他走到司徒砚秋面前，没有丝毫的倨傲与敷衍，而是躬身，行了一个标准而又郑重的下级见上官之礼。
“下官本州籍田主事，程柬。”
“奉知府大人之命，特来迎接大人，并为大人引路安顿。”
他的声音不高，但在呼啸的风雪中，却显得格外清晰。
那山羊胡州佐一见程柬出来，眼中立刻闪过一丝如释重负的光芒，仿佛甩掉了一个天大的麻烦。
他甚至懒得再跟司徒砚秋多说一句废话，直接对着程柬摆了摆手。
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