钱嬷嬷带人拿小梅的风波，在高德忠传达的皇帝口谕和端嫔看似不经意的干预下，暂时平息了。但这短暂的平息，更像是暴风雨中心诡异的宁静。小梅被内务府带走“依例查处”，虽免了慎刑司的酷刑，但前途未卜。我知道，这仅仅是贵妃柳玉娇雷霆之怒前的一道开胃小菜。她失了北五所的密道先机，折了钱嬷嬷的颜面，绝不会善罢甘休。下一次的攻势，必将更加凌厉致命。
我不能再坐以待毙。皇帝的“借刀”之计，端嫔的暗中援手，都只是外力。若我自身立不住，终究是水中浮萍，随时可能被下一个浪头打翻。我必须趁着这短暂的间隙，在这西偏殿的方寸之地，尽快建立起一道哪怕微弱不堪的防线。
第一步，是整肃内部，立威立信。西偏殿人手简单，除了挽月，只有两个负责粗使洒扫的小宫女，春桃和秋杏。这两个丫头年纪小，平日怯懦胆小，经过前番动荡，更是如惊弓之鸟。以往我自身难保，无力顾及她们，任由她们被内务府和其他宫的奴才轻贱克扣。如今，我必须将她们牢牢握在手中。
这日清晨，我唤了挽月、春桃、秋杏三人到跟前。我没有坐在主位，而是与她们一同站在院中那棵半枯的石榴树下。晨光熹微，照在我们四人身上。
“这些日子，辛苦你们了。”我开口，声音平静却带着前所未有的郑重。春桃和秋杏惶恐地低下头，不敢看我。挽月则担忧地望着我。
我目光扫过她们稚嫩却带着惶恐的脸，继续道：“宫中风波不断，咱们西偏殿势单力薄，以往受人欺凌，是我这个做主子的无能。”我这话一出，春桃秋杏惊讶地抬起头，挽月也睁大了眼睛。
“但从今日起，”我语气转沉，目光锐利起来，“只要我沈清漪还有一口气在，就绝不容许外人再随意践踏我等尊严！你们既跟了我，便是一体。一荣俱荣，一损俱损。往后，行事需谨言慎行，但若有人无故欺上门来，也无需一味忍让，自有我替你们做主！”
我拿出内务府刚送来的、按才人份例发放的月钱，虽不多，却是我第一次有能力正常支配。我将其中一部分平分给春桃和秋杏：“这些银子，你们自己收着，添些脂粉或寄回家中贴补。往后份例按时发放，若有短缺，直接告知挽月，我去向内务府理论。”两个小丫头捧着那点碎银，手抖得厉害，眼圈瞬间红了，扑通跪下：“谢才人恩典！奴婢……奴婢一定尽心伺候！”
“起来，”我扶起她们，“忠心不是靠跪出来的，是看日后如何行事。”我又看向挽月，将另一份稍多的银子递给她，“挽月，你是我身边最得力的人，内外琐事，你多费心。殿内用度，由你掌管，该花的花，该省的省，无需事事问我。”
挽月接过银子，重重地点了点头，眼中泪光闪烁：“才人放心，奴婢晓得轻重！”
恩威并施，是我此刻唯一能用的手段。一点微薄的赏赐，一句“替你们做主”的承诺，对于长期被忽视和欺凌的底层宫人而言，不啻于久旱甘霖。我能看到春桃秋杏眼中燃起的、微弱却真实的光，那是希望和归属感。挽月则更加沉稳，肩上的责任让她显得更加坚定。西偏殿这潭死水，终于有了一丝凝聚的人气。
立威的第二步，是应对外部的试探。解禁后，各宫送往西偏殿的“赏赐”或“问候”明显增多，大多来自一些位份不高、惯于见风使舵的嫔御。东西不值什么，却是一种姿态的试探，看我这个刚刚“翻身”的才人，会如何应对。
对于这些，我一律让挽月恭敬收下，登记在册，并备下分量相当的、符合我身份的回礼（多是些针线活计或普通点心），由挽月亲自送去，态度不卑不亢，既不过分亲近，也不刻意疏远。我深知，在这些墙头草身上投入过多精力毫无意义，保持适当的距离和礼节，才是明智之举。
真正的考验，来自长春宫。贵妃虽闭门不出，但她手下的爪牙却从未停止活动。几日后，内务府送来夏季份例的绸缎，负责送货的太监换了一个生面孔，态度倨傲，将几匹颜色灰暗、质地粗糙的布料扔在桌上：“沈才人，这是您今年的夏衣料子，可点收好了。”
挽月一看就急了：“这位公公，这料子……这分明是往年积压的次货，才人的份例里怎会是这些？”
那太监斜睨着眼：“呦，挽月姑娘好眼力。可内务府的库房就这些了，爱要不要！如今宫中用度紧张，各位主子都俭省着些吧！”语气满是挑衅。
我放下手中的书卷，缓缓起身，走到那几匹布料前，用手指捻了捻，布料粗糙扎手，颜色更是晦暗不堪。这是明目张胆的刁难。
若在以往，我或许只能忍气吞声。但如今，我若退让，刚刚树立的一点威信将荡然无存，后续的欺凌只会变本加厉。
我抬起头，目光平静地看着那太监，声音不大，却清晰冷冽：“这位公公如何称呼？在内务府任何职司？”
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