川东的初夏，仿佛一口被架在文火上慢炖的巨大蒸锅。
天空是整块浑浊的灰白色云层，严密地覆盖着大地，滤去了阳光的锐利，却将无穷无尽的热力与湿气一同闷在这片山川之间。空气凝滞得如同黏稠的米汤，每一次呼吸都像是吞咽着温热而湿润的棉絮，沉甸甸地压在肺叶上。这空气中，饱含着嘉陵江流域特有的、复杂而浓烈的气息——江岸淤泥经曝晒后散发的土腥气，草木在湿热中疯狂生长又腐烂所释放的、带着甜腻与衰败意味的腐殖质味道，以及不知名野花野草混合在一起的、辛辣又清新的生机。所有这些，共同构成了巴蜀腹地初夏那令人窒息的、却又充满了野蛮生命力的独特氛围。
山峦层叠，放眼望去尽是泼墨般的浓绿。樟、楠、杉、松，以及无数叫不出名字的灌木和蕨类，贪婪地攫取着光热与水分，将每一座山岭都包裹得严严实实。这本是天地间最盎然的生机，但对于一支长途跋涉的军队而言，这无边无际、沉默而固执的绿色，却意味着崎岖难行、仿佛永无尽头的山路，意味着蛰伏在落叶下、石缝间、枝条上，随时可能发动致命一击的毒虫与长蛇，更意味着，那层层叠叠的叶片后面，可能潜藏着的任何一道窥探的视线，或者一支淬毒的弩箭。
罗琨伦骑在一匹神骏的河曲马上，这匹来自西北的良驹似乎也极不适应此地的闷热，不时烦躁地打着响鼻，甩动着沾满汗珠的鬃毛。马上的将军，黝黑的面庞如同刀劈斧凿，此刻沁满了细密的汗珠，顺着脸颊的沟壑流淌下来，在下颌处汇聚成滴，再砸落在覆满尘土的征衣前襟。他那一双浓眉紧紧锁在一起，眉宇间拧成一个深刻的“川”字，这使得他本就粗犷豪迈的相貌，更添了几分不耐烦的戾气与压抑的暴躁。
他刚刚在泸州，以一种近乎刮地三尺的酷烈手段，圆满完成了枢密院下达的、极其苛刻的物资筹措任务。他将那座新归附不久的城池的潜力——或者说民力、财力——榨取到了极致，方才勉强凑齐了装备，囤积了粮秣，将这支原本捕奴的汉中军，重新武装成一支拥有万人规模、甲胄相对齐整、粮草尚算充足的劲旅。随后，他便马不停蹄，甚至来不及让部队得到充分休整，就开始了这场穿越巴蜀腹地、向东北方向挺进的艰苦行军。
自合川从张开地将军的第一军那里领取了最后一批，也是数量颇为可观的补给后，他的部队便一头扎进了这仿佛没有尽头的群山与湿热之中。沿着泥泞不堪、车辙深陷的官道，以及更为险峻难行、时常需要刀斧手在前开路才能通行的山间小径，足足走了半个月。
半个月来，风雨倒是不多，但这无孔不入的湿热，以及崎岖的道路，足以消磨掉最精锐士卒的锐气。人困马乏，士气在闷热和疲惫中一点点低落，直到此刻，才终于抵达了此行的第一个战略目标——广安州地界。
“报——！”
一声拉长了调子的急报，如同利刃划破了凝滞的空气。一骑斥候，浑身汗湿，衣甲紧贴在身上，如同刚从嘉陵江里捞出来一般，从队伍前侧的山道拐角处飞奔而来，马蹄踏起混着腐叶的泥点。斥候径直冲到罗琨伦马前数步，猛地勒住战马，那马匹人立而起，发出一声疲惫的嘶鸣。斥候顾不上抹一把糊住眼睛的汗水，喘息着，声音因急促而有些变调，大声禀报：
“将军！前方哨探已查明广安城动向！巴军守将狂妄，似不知我军已神速抵达，竟于昨日倾巢而出，约有三千兵马，打着主力旗号，一路向北，追击向邓县方向溃退的民团去了！此刻广安城内，必然空虚！”
“什么？”罗琨伦闻言，一双虎目瞬间圆睁，瞳孔因惊怒而收缩。他握着马鞭的右手猛地攥紧，牛皮包裹的鞭柄在他巨大的握力下发出不堪重负的“咯吱”声，指节因用力而显得苍白无血。积攒了半月的烦躁，行军的疲惫，以及对战局的担忧，此刻仿佛找到了一个宣泄口。他猛地扬起马鞭，“啪”地一声脆响，狠狠地抽在身旁一棵无辜的灌木上，打得枝叶乱飞，绿色的碎屑四散飘落。
“邓县那帮废物点心！”他怒声骂道，声音如同旱天惊雷，在闷热的山谷中炸响，震得周围垂首待命的亲兵和将领们耳膜嗡嗡作响，“几千巴军，就能追着他们两倍的人数打？像赶羊一样！他娘的，老子在泸州，顶着骂名，抠索了那么久，省吃俭用攒下的这点家当，粮饷器械，不是喂给这帮只知道抱头鼠窜的窝囊废的！活着都他娘的浪费粮食！死了更是浪费埋他们的地！”
他的胸膛剧烈起伏着，黝黑的脸上泛起了怒意蒸腾的红潮。周围的空气仿佛也因主将的暴怒而更加凝滞，所有人大气都不敢出，生怕一不小心就引火烧身。罗琨伦出身汉中军底层，行伍多年，是从尸山血海里一步步爬出来的，靠着敢打敢拼、悍不畏死和一股子混不吝的狠劲，才积功升至如今独领一军的位置。他性格火爆直接，最是瞧不起怯战无能、望风而逃之辈，邓县民团的不堪，简直是在挑战他忍耐的底线。
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